El programa británico de submarinos nucleares se enfrenta a importantes riesgos operativos y para la salud pública, como se destaca ...
El programa británico de submarinos nucleares se enfrenta a importantes riesgos operativos y para la salud pública, como se destaca en mi informe para Amigos de la Tierra Australia. Es probable que la iniciativa de submarinos AUKUS experimente retrasos y sobrecostos similares, agravados por el historial de fallos en los reactores y problemas de mantenimiento del Reino Unido. Además, la gestión a largo plazo de los residuos radiactivos sigue sin resolverse, lo que plantea nuevos desafíos tanto para el Reino Unido como para Australia.
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| El tercer submarino nuclear británico de la clase Astute, valorado en 1.000 millones de libras, el Artful, fue bajado al agua en Barrow-in-Furness el sábado 17 de mayo de 2014. BAE Systems / Derechos de autor de la Corona / Creative Commons 2.0. |
Los crecientes problemas con los submarinos nucleares británicos, tanto operativos como retirados, deberían hacer sonar la alarma en Australia y Estados Unidos.
La experiencia británica con los submarinos nucleares revela una letanía de riesgos para la salud pública, así como retrasos y explosiones de costes, y se puede predecir con seguridad que el programa de submarinos AUKUS, el desarrollo conjunto de submarinos de propulsión nuclear por parte del Reino Unido, Estados Unidos y Australia, sufrirá problemas.
Mi nuevo informe preparado para Amigos de la Tierra Australia demuestra que el desarrollo de una flota de submarinos nucleares (SSN) con armamento convencional y propulsión nuclear conlleva múltiples riesgos para la salud pública e inevitablemente sufriría demoras y sobrecostos.
Los riesgos operacionales del despliegue de SSN incluyen la contaminación radiológica de los entornos marinos y costeros y la vida silvestre; riesgos de dosis de radiactividad para las poblaciones costeras; y el grave riesgo de colisiones peligrosas entre buques civiles y SSN, especialmente en las aproximaciones a vías marítimas navales y civiles concurridas y zonas de pesca.
Inconsistente
De manera ominosa, los problemas parecen estar empeorando. En mayo de 2025, se reveló que el número de ‘incidentes’ en la base naval de Faslane ha ido en aumento en los últimos años. El Ministerio de Defensa del Reino Unido reconoció que 12 incidentes desde 2023 tenían “potencial real o alto de liberación radiactiva al medio ambiente”, pero se negó a decir qué sucedió realmente en ninguno de los incidentes o cuándo ocurrieron exactamente. Navy Lookout informó sobre un gran incendio en octubre de 2024 en el astillero del sistema BAE, donde se construyen submarinos nucleares. Tras las afirmaciones iniciales de que no se habían producido daños ni retrasos en la construcción de los submarinos de ataque de la clase Astute, los daños se confirmaron posteriormente y es seguro que habrá retrasos.
Mientras tanto, las emisiones atmosféricas radiactivas han ido aumentando año tras año en Coulport, una base de submarinos nucleares en Escocia. Las emisiones de vapor de agua tritiado radiactivo se duplicaron entre 2018 y 2023.
Los estudios de caso de la primera generación de SSN británicos, equipados con reactores PWR-1, revelan un historial de rendimiento inconsistente de los núcleos de los reactores.
Malfuncionamientos
Todos tuvieron que someterse a extensos periodos de mantenimiento planificado que consistieron en la actualización de equipos militares, como el sonar, y la reparación, el reabastecimiento de combustible y el reacondicionamiento posterior de los nuevos núcleos de los reactores. Un número sorprendente de submarinos requirió mantenimiento no planificado. Los reactores PWR-1 se caracterizaron por una marcada tendencia a desarrollar grietas graves en los circuitos de refrigeración primarios, lo que provocó fugas de agua de refrigeración. En algunos casos, estos problemas fueron recurrentes a pesar de las reparaciones y causaron el retiro prematuro de algunos submarinos. Los submarinos de propulsión nuclear clase Vanguard, equipados con reactores PWR-2, tuvieron que someterse a extensos períodos de mantenimiento planificado, que consistieron en la actualización del equipo militar, la reparación, el reabastecimiento de combustible y el costoso reacondicionamiento de los nuevos núcleos de los reactores. Los submarinos de propulsión nuclear AUKUS serán los primeros submarinos de propulsión nuclear diseñados y construidos en el Reino Unido que operarán sin la participación del Establecimiento de Pruebas de Reactores Navales (NAPR).
Las paradas de mantenimiento "no planificadas" interrumpieron el programa de mantenimiento "planificado" y aumentaron la presión de desgaste en los barcos que esperaban su mantenimiento planificado.
La parada de mantenimiento de siete años del submarino de misiles balísticos HMS Vanguard de 2015 a 2022 se produjo a raíz de una serie de informes de mal funcionamiento observados en el reactor del Establecimiento de Pruebas de Reactores Navales (NRTE).
En el mar
En 2009, el NRTE informó que tales mal funcionamiento representaban un riesgo de “fallo potencial del circuito de refrigeración primario del reactor”, la fuga de “productos de fisión altamente radiactivos” y “riesgo significativo para la vida en las proximidades y un peligro para la seguridad pública hasta 1,5 km del submarino".
En 2011, el NRTE descubrió aumentos inesperados en las concentraciones de radiactividad en el agua de refrigeración del reactor atribuidas a defectos de agrietamiento microscópicos en el revestimiento de los elementos de combustible nuclear.
En 2015, a raíz de los informes del NRTE sobre el mal funcionamiento del reactor y del combustible nuclear, el Gobierno del Reino Unido y el Ministerio de Defensa (MoD) decidieron cerrar el NRTE y abandonar el “plomo&rdquo empírico investigación sobre reactores navales a favor del análisis de modelado informático del rendimiento de todos los nuevos reactores y núcleos.
Esto también se aplica a los SSN AUKUS, que serán los primeros submarinos de propulsión nuclear diseñados y construidos en el Reino Unido que se operarán sin el beneficio de la entrada del NRTE.
Todos los reactores y tipos de núcleos de submarinos nucleares del Reino Unido anteriores se han construido y puesto en funcionamiento en el NRTE al menos dos años antes de su despliegue en submarinos nucleares en condiciones operativas, lo que permite identificar posibles fallas en el rendimiento del reactor, el núcleo y el combustible antes de la operación en el mar e informa también a los diseñadores de núcleos y combustibles que trabajan para el desarrollo de reactores, núcleos y combustibles mejorados.
Desradiación
En noviembre de 2009, el Comité Selecto de Defensa de la Cámara de los Comunes del Reino Unido determinó que Los retrasos debidos a problemas técnicos y de programa significaron que el programa de SSN de la clase Astute tuvo un retraso de 57 meses y un 53 % de sobrepresupuesto. Para marzo de 2021, los SSN Astute se entregaron con entre tres y cinco años de retraso respecto al cronograma original. Esto requirió la extensión del servicio del HMS Trenchant, Talent y Triumph, con los costos asociados de mantener en funcionamiento los barcos antiguos. Cada vez hay más indicios de fuentes cercanas al gobierno y al Ministerio de Defensa de que el sucesor AUKUS de la clase Astute podría retrasarse debido a problemas financieros y técnicos. "Es pronto, pero es poco probable que el primer barco llegue antes de mediados de la década de 2040", dijo. Navy Lookout reportado en 2023.
La experiencia del Reino Unido indica que el desmantelamiento, la descarga de combustible, la desradiación y el desguace de submarinos nucleares están plagados de problemas técnicos y retrasos. También es evidente que estos problemas generan costos cada vez mayores.
En 2019, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) publicó el informe de una investigación, realizada por el Comité de Cuentas Públicas de la Cámara de los Comunes del Reino Unido, sobre la descarga de combustible y el desmantelamiento de submarinos. La investigación se llevó a cabo entre 2017 y 2019.
Repositorio
El informe de la NAO señaló que desde 1980, el Ministerio de Defensa (MoD) había dado de baja 20 submarinos del servicio y los había reemplazado por barcos actualizados y que el MoD se había comprometido a gestionar las responsabilidades nucleares emergentes de manera responsable y a deshacerse de los submarinos “tan pronto como fuera razonablemente posible”.
La NAO informó que a pesar del compromiso del MoD, de 20 años de antigüedad, de deshacerse de los 20 submarinos que había dado de baja desde 1980, ninguno había sido desmantelado por completo en 2019 y que, como resultado, el MoD ahora almacenaba el doble de submarinos nucleares de los que operaba, y siete de ellos habían estado almacenados durante más tiempo del que estuvieron en servicio.
En el momento del informe de la NAO en 2019, nueve de los 20 barcos dados de baja aún contenían combustible nuclear irradiado (gastado).
La gestión, el almacenamiento y la eliminación a largo plazo de los flujos de residuos radiactivos de los submarinos nucleares siguen sin resolverse en el Reino Unido después de muchas décadas.
Y la gestión de residuos radiactivos sigue sin resolverse en Australia, que ni siquiera tiene un depósito nacional para residuos de bajo nivel y mucho menos una opción de eliminación para residuos de nivel intermedio de larga duración y residuos de alto nivel.
Protocolos
Entre 1982 y 2015, fuentes civiles del Reino Unido recopilaron un expediente de Información sobre 170 interacciones entre buques civiles y submarinos nucleares, incluyendo enganches en redes, colisiones, cuasi accidentes y al menos 30 hundimientos sospechosos e inexplicables en aguas del Reino Unido. Estos incidentes han causado pérdidas de vidas, la pérdida total de buques y la pérdida de aparejos de pesca.
En el Reino Unido, es evidente que, a pesar de no haber disparado ni un tiro por ira, los submarinos nucleares británicos han sido responsables de la muerte de varios ciudadanos británicos como resultado de estas interacciones. Una investigación más amplia ha descubierto una serie de otros incidentes que involucran submarinos nucleares en los océanos del mundo.
Una revisión resumida de las interacciones entre submarinos nucleares y buques civiles ilustra que las rutas de patrullaje de submarinos, las áreas de ejercicio y entrenamiento, seguidas de los puntos de estrangulamiento marítimos y los accesos a los puertos, presentan los mayores riesgos para la seguridad y el funcionamiento de los buques civiles y sus tripulaciones, desde pequeños barcos de pesca comercial costera hasta superpetroleros.
A pesar de los mejores intentos de las autoridades civiles y de defensa, el secretismo que rodea las operaciones de los submarinos nucleares hace que la prevención de riesgos sea mucho más compleja, ya que la notificación de los movimientos de los submarinos nucleares no se publica y los detalles de las estrategias de patrullaje y entrenamiento no se divulgan a las investigaciones de agencias judiciales o gubernamentales.
En varias ocasiones, los grupos de interesados civiles (pescadores, etc.), las autoridades locales y las campañas ciudadanas han intentado iniciar protocolos mejorados para la actividad submarina mediante la interacción con la Autoridad Marítima Internacional (IMA).
Defectos
Sin embargo, la IMA no tiene la facultad de ordenar un conjunto de procedimientos estándar para prevenir interacciones dañinas entre buques civiles y submarinos nucleares.
Se ha llevado a cabo una revisión detallada del comportamiento y el destino de la radiactividad descargada desde las bases de submarinos nucleares del Reino Unido durante las operaciones de reparación, mantenimiento y reacondicionamiento de los SSN y los submarinos de misiles balísticos.
Revela discrepancias entre los programas oficiales tradicionales de monitoreo, análisis y dosimetría implementados por las agencias reguladoras nucleares del Reino Unido y las conclusiones de revisiones y estudios científicos recientes.
Esos estudios identifican defectos en los programas oficiales que conducen a una comprensión inadecuada de las vías de dosis por las que las poblaciones costeras pueden estar expuestas a dosis de radiactividad de bases de submarinos nucleares.
Reactores
Se revisan varios estudios de caso, incluido un estudio que demostró que una población costera que vivía a unas 20 millas río abajo de una base de submarinos nucleares del Reino Unido recibió una dosis dietética más alta de radiactividad artificial de alimentos terrestres cultivados localmente que una población que vivía junto a una central nuclear civil de cuatro reactores.
Una interpretación independiente no cuestionada de este estudio mostró que el radionúclido implicado en la dosis más alta fue el cobalto-60, un radionúclido característico de las descargas de PWR navales e indicó la probabilidad de que el cobalto-60 y otra radiactividad derivada de submarinos nucleares se hubieran transferido del mar a la tierra.
La información de varios países indica que Bélgica, Canadá, la República Checa, Finlandia, Francia, Alemania, Luxemburgo, Suecia y Suiza han distribuido previamente yodo en las proximidades de reactores nucleares; el área cubierta ha oscilado entre 4 km y 20 km de radio de los reactores nucleares.
En el Reino Unido, la decisión de realizar una distribución previa recae en la autoridad local y sólo ha ocurrido en un número limitado de casos; se ha tendido a utilizar un radio de tres kilómetros. Hasta el momento, no se han tomado decisiones sobre estos temas en Australia.
Este autor
Tim Deere-Jones es licenciado en Estudios Marítimos y, desde la década de 1980, dirige una consultoría de investigación sobre contaminación marina, centrándose en el comportamiento y el destino de la radiactividad antropogénica marina, las causas y consecuencias de las cargas peligrosas y los accidentes marítimos, los hidrocarburos marinos, la radiactividad y los derrames químicos. Su informe, «La experiencia británica con submarinos de propulsión nuclear: lecciones para Australia», está ya disponible en línea.
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