Brasil y Australia en busca de tratamiento especial para su programa de submarino nuclear

Recientemente Brasil y el IAEA iniciaron negociaciones sobre las salvaguardias para permitir utilizar combustible nuclear en su programa de submarinos

El primer submarino de clase Scorpène S40 Riachuelo de la Armada de Brasil, botado en diciembre de 2018.El primer submarino de ataque de propulsión nuclear brasileño SSN Alvaro Alberto está programado para 2030

El 6 de junio, Brasil y el IAEA iniciaron negociaciones sobre las salvaguardias (conocidas como procedimientos especiales) para permitir al mayor país sudamericano utilizar combustible nuclear en su programa de submarinos de combustión lenta. Esto, junto con un esfuerzo colectivo de Estados Unidos, el Reino Unido y Australia (conocido como el marco de seguridad AUKUS) para transferir submarinos de propulsión nuclear a Australia, significa que dos Estados no poseedores de armas nucleares están negociando ahora con el IAEA sobre las disposiciones de salvaguardia para los submarinos. Aunque los dos casos se desarrollan en contextos de seguridad diferentes, ya que AUKUS tiene como objetivo principal contrarrestar a China, este nuevo acontecimiento complicará las negociaciones sobre cómo salvaguardar el material nuclear utilizado en los submarinos.

Dos caras de la misma moneda. El anuncio de 2021 sobre AUKUS centró la atención, por primera vez en la historia reciente, en la cuestión de cómo salvaguardar el combustible nuclear para submarinos en un Estado no poseedor de armas nucleares. En el marco de AUKUS, los tres países van a dedicar 18 meses a examinar cómo transferir submarinos nucleares a Australia sin socavar los esfuerzos de no proliferación. Aunque hay muchas cosas que no están claras, el combustible de uranio altamente enriquecido (HEU) para armas nucleares importado por Australia para sus reactores de submarinos llegará probablemente en forma de reactores "sellados". En el marco de AUKUS, Australia no adquirirá los pasos previos del ciclo del combustible nuclear, como el enriquecimiento del uranio. Debido a estas disposiciones, muchos sostienen que los riesgos directos de proliferación que conlleva AUKUS son bajos. El material fisible se irradiará en un reactor, lo que lo hará radiactivo y, por tanto, más difícil de manejar. Retirar el combustible inutilizaría el submarino. Además, Australia no dispone de las instalaciones necesarias para abrir el reactor, extraer el combustible irradiado y utilizarlo para fabricar armas nucleares.

A pesar de ello, las perspectivas de normalizar el uranio altamente enriquecido para su uso en programas de submarinos de Estados no nucleares alarman a muchos. Además, China está furiosa por el anuncio de AUKUS, reconociendo que está totalmente dirigido a contrarrestar a China desde una perspectiva geoestratégica. Desde el punto de vista diplomático, y tal y como se explicó al autor en las entrevistas realizadas a principios de este año, China ha centrado gran parte de su furia en plantear su preocupación por los riesgos de proliferación de AUKUS y el precedente que podría sentar para otros países. Como forma de ejercer presión diplomática sobre AUKUS, China ha pedido que se incluya un punto permanente en la agenda de la Junta de Gobernadores del IAEA relacionado con las salvaguardias y que se adopte un enfoque "basado en criterios" para los diseños de salvaguardias de los submarinos.

En este contexto, la iniciativa de Brasil cobra todo su sentido. El programa de submarinos de Brasil lleva décadas desarrollándose y no es probable que llegue a buen puerto en breve. Sin embargo, Brasil parece apreciar que cualquier acuerdo de salvaguardias sobre submarinos que se negocie primero sentará un precedente para los demás. Por lo tanto, la decisión de Brasil de iniciar las negociaciones del procedimiento especial puede provenir de la esperanza de que cualquier enfoque de salvaguardias que se acuerde en el caso AUKUS no sea perjudicial para los intereses de Brasil. En otro giro, mientras que el enfoque basado en criterios propuesto por China puede ser sólo una herramienta diplomática para impedir que Australia acceda al HEU, otros pueden unirse al esfuerzo de China proponiendo un enfoque basado en criterios cuyo propósito sea algo más que presionar a Australia.

El desafío de la política de no proliferación de Brasil. Los enfoques de Brasil y Australia apenas son comparables. Mientras que Australia pretende importar reactores "llave en mano" de Estados Unidos o el Reino Unido, Brasil está tomando un camino totalmente diferente, autóctono, desarrollando sus propios ciclos de combustible nuclear civil y militar, este último orientado a su programa de submarinos. Se espera que Brasil utilice combustible de uranio poco enriquecido (LEU) en los submarinos, lo que en principio no debería preocupar, ya que el LEU no es apto para armas. Sin embargo, dado que Brasil cuenta con un ciclo de combustible nuclear militar autóctono, que incluye instalaciones de conversión y enriquecimiento de uranio, la preocupación por la proliferación será elevada. Brasil también está construyendo un prototipo de reactor submarino. A partir de las entrevistas con funcionarios relevantes a principios de este año, el autor entiende que Brasil tiene la intención de fabricar uranio metálico para futuras iteraciones de sus submarinos. Las entrevistas sugirieron que Brasil tiene la intención de solicitar que casi todo su ciclo de combustible nuclear militar se someta a procedimientos especiales. Se trataría de una petición increíblemente amplia que haría saltar las alarmas en muchos países.

El caso de Brasil presenta aún más complejidades. El país aún no ha concluido un protocolo adicional con el IAEA. Además, Brasil es parte del acuerdo cuatripartito de salvaguardias que otorga al IAEA y a la Agencia Brasileña-Argentina de Contabilidad y Control de Materiales Nucleares (ABACC) un papel en la salvaguardia del programa de submarinos. Es probable que la ausencia de un protocolo adicional se considere incompatible con la existencia de un ciclo de combustible nuclear militar y el avance del programa de submarinos.

 Es probable que la ausencia de un protocolo adicional se considere incompatible con la existencia de un ciclo de combustible nuclear militar y el avance del programa de submarinos. Debido a esta incompatibilidad, se espera que Brasil explore la conclusión de un protocolo adicional como parte de las negociaciones del procedimiento especial, lo que ya sería un avance importante. Brasil ha sido históricamente uno de los principales resistentes a la universalización del protocolo adicional. En base a las entrevistas con personalidades de la negociación del Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares (TPNW), se considera que Brasil también es en gran parte responsable de las limitadas medidas de verificación basadas en las salvaguardias asociadas al TPNW concluido en 2020, que no requiere que los países concluyan un protocolo adicional con el IAEA. La conclusión de un protocolo adicional por parte de Brasil puede, por lo tanto, permitir el debate sobre el fortalecimiento de las disposiciones de verificación asociadas al TPNW. La perspectiva de que Brasil concluya un protocolo adicional y el avance del programa de submarinos de Brasil significa que la ABACC también tendría que evolucionar. Se entiende que también se espera que la ABACC adopte algunas disposiciones adicionales similares a las del protocolo en su propio sistema de salvaguardias. Es probable que la decisión de Brasil de iniciar negociaciones sobre las disposiciones de salvaguardia de su programa de submarinos tenga profundas implicaciones para el régimen de salvaguardias de la ABACC.

Próximamente: complejas negociaciones sobre las salvaguardias de los submarinos nucleares. El resultado neto es que 2022 marcará el inicio de complejas negociaciones sobre las salvaguardias para los submarinos nucleares que tendrán importantes implicaciones para el sistema de salvaguardias. Además de la cuestión de las salvaguardias del combustible para submarinos, las negociaciones de Brasil sobre el procedimiento especial también pueden afectar al futuro de la ABACC. Y lo que es más importante, puede llevar a Brasil a concluir un protocolo adicional con el IAEA que, gracias al acuerdo cuatripartito de salvaguardias, probablemente llevaría a Argentina a hacer lo mismo. De este modo, dos de los principales países con ciclos de combustible nuclear importantes pero que aún no cuentan con un protocolo adicional podrían estar a punto de concluirlos, lo que podría renovar el impulso hacia su universalización.

Sin embargo, sigue sin estar claro si el anuncio de Brasil dará lugar a la creación de un enfoque basado en criterios para las salvaguardias submarinas. Es difícil ver cómo un único criterio podría aplicarse a las muy diferentes trayectorias del combustible nuclear que siguen Australia y Brasil. Mientras que algunos pueden argumentar que dicho criterio debería excluir la posibilidad de utilizar combustible HEU en los submarinos, no está claro cómo prohibir el uso de HEU y confiar en cambio en LEU con un ciclo de combustible nuclear autóctono asociado es una opción de menor riesgo desde la perspectiva de la no proliferación. Tal vez un criterio común para todos los países que persiguen los submarinos de propulsión nuclear debería ser la existencia de un protocolo adicional con el IAEA. En este sentido, al menos, el precedente sentado por Australia y Brasil puede ser positivo.

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• Fuente:
• Stewart, I. J. (2022, June 28). Brazil wants special treatment for its nuclear submarine program-just like Australia. Bulletin of the Atomic Scientists. Retrieved July 8, 2022, from https://thebulletin.org/2022/06/brazil-wants-special-treatment-for-its-nuclear-submarine-program-just-like-australia