La tragedia del submarino HMS A7 (1914)

A las 8 de la mañana del 16 de enero de 1914, el A7 se hizo a la mar en compañía del buque HMS Onyx, el auxiliar Pygmy y otros cinco submarinos

El HMS A7 fue uno de los trece submarinos de clase A construidos para la Royal Navy por Vickers Sons & Maxim Ltd., en Barrow-in-Furness.  Fue construido el 19 de febrero de 1903, botado el 21 de enero de 1905 y puesto en servicio el 13 de abril de 1905.

Resumen de la clase:

La clase A fue diseñada como submarinos de defensa costera y equipada para una mayor velocidad y resistencia que sus predecesores, la clase Holland. Eran 40 pies más largos y desplazaban 207 toneladas (aproximadamente dos tercios más que los submarinos Holland), y contaban con motores de gasolina y eléctricos más potentes. Aunque la velocidad y la resistencia en superficie aumentaron a medida que se desarrollaba la clase, seguían teniendo sus limitaciones, y el rendimiento bajo el agua apenas mejoraba con respecto a los submarinos Holland. El espacio era reducido y no eran buenos submarinos. En los círculos navales se les conocía como "los juguetes de Fisher" (en referencia al almirante Sir John Fisher, que era un gran defensor del submarino como arma de guerra). En 1914, los submarinos de las clases B, C, D y E, más grandes y mejor equipados, ya estaban en servicio; la clase A había quedado obsoleta y se había reducido a una función de entrenamiento.

Grupo 2 de la clase A (A3-A13) Especificaciones:

• Eslora total - 105 pies
• Manga - 12 pies 9 pulgadas
• Calado - 10 ft 8 in
• Desplazamiento (superficie) - 190 toneladas 
• Desplazamiento (sumergido) - 206 toneladas 
• Profundidad de inmersión - 100 ft
• Propulsión - 1 motor de gasolina Wolseley de 410 kW (550 CV)
   - 1 motor eléctrico de 150 CV (110 kW)
• Nº de ejes - 1
• Hélice - 3 palas, 4' 4" de diámetro
• Velocidad (superficie) - 11 + nudos (servicio)
• Velocidad (sumergido) - 6 nudos (servicio)
• Armamento - 2 tubos lanzatorpedos de proa de 18 
   - (4 torpedos transportados)
• Resistencia (superficie) - 600 millas a plena potencia (diseño)
    - 325 millas a plena potencia (servicio)
• Resistencia sumergido - 20 millas a 6 nudos (servicio)

Siniestro:

Esta es una versión resumida de la historia, la historia completa de la pérdida del HM Submarine A7 se puede encontrar en el Informe del Proyecto.

A las 8 de la mañana del 16 de enero de 1914, el A7 se hizo a la mar con el teniente Wellman, de 25 años y natural de Cornualles, al mando, en compañía del buque HMS Onyx, el auxiliar Pygmy y otros cinco submarinos.

Una vez en la bahía de Whitsand, los submarinos realizaron una serie de ataques simulados contra los buques de superficie.  A las 11:10 el Pygmy inició su siguiente carrera frente al A7 y el submarino se sumergió para atacar.  No se volvió a ver nada del A7 por lo que el Pygmy navegó de vuelta hacia donde se había visto al submarino por última vez pero no había rastro de él.

Carta que muestra el rastro del Pigmy, la última localización conocida del A7, la localización comunicada del A7 y el lugar donde finalmente fue encontrado.

A las 12:15 uno de los tripulantes del Pygmy vio una perturbación en la superficie del mar y a las 12:18 vieron otra oleada de burbujas que sugería que la tripulación del A7 estaba intentando expulsar agua de sus tanques de lastre en un intento desesperado por salir a la superficie. Se marcó el lugar con una boya y el Pygmy regresó a Devonport para informar de la desaparición del A7.  La tripulación sólo tenía aire suficiente en el submarino para seis horas, por lo que el tiempo era crítico.  Inmediatamente se envió el remolcador Escort con dos lanchas y seis buzos, seguido de otros remolcadores y destructores, con el contralmirante Murray, Superintendente del Astillero, a cargo de la operación de salvamento.  Se envió un mensaje a Sheerness solicitando el envío de la embarcación de astillero nº 94, que en diciembre había rescatado con éxito al submarino C14 del estrecho de Plymouth.  Desgraciadamente, cuando los remolcadores llegaron al lugar donde se hundió el A7, la boya lanzada por el Pygmy ya no se encontraba, por lo que los buques de rescate no tenían ninguna pista sobre la ubicación del submarino hundido.

Para entonces ya no había esperanzas para la tripulación pero era esencial que el A7 fuera rescatado para ver qué había fallado.  Doce torpederos y destructores se dedicaron a buscar el submarino mediante barridos con alambre, apoyados por buzos para identificar cualquier objeto detectado en el lecho marino.  Dos días después del hundimiento se informó de que los buques estaban buscando entre 40 y 48 m de profundidad, más de lo que se esperaba que trabajaran los buzos navales en aquella época y, aunque no lo sabían, muy al sur del lugar donde finalmente se encontraría.

El submarino A7, hallado con la popa enterrada en el lecho marino

El martes 20, dieciséis buques trabajaban en parejas barriendo el lecho marino con cabos de alambre para intentar atrapar el submarino, pero la niebla, los vientos muy fríos y la subida del nivel del mar se lo impedían.  Cada obstáculo tenía que ser investigado por un submarinista y hasta el momento lo único que habían encontrado eran grandes rocas.  El Yard Craft nº 94 había llegado a Plymouth procedente de Sheerness, pero no podía hacer nada hasta encontrar el submarino.  El miércoles 21, el comandante de la flotilla de lanchas torpederas que buscaban el A7, el comandante D.W. Gordon-Hamilton, fue encontrado muerto en su litera a bordo del destructor Thrasher.  Se cree que su muerte se debió a haber permanecido de pie en el puente abierto de su barco durante la mayor parte del día anterior en un clima muy frío.  La noche anterior se habían encontrado otros dos escollos y, como era demasiado tarde para que los buceadores pudieran trabajar, se marcaron con boyas y se ancló un destructor junto a cada uno de ellos.

Por la mañana se reanudaron las inmersiones pero, para decepción de todos, los dos escollos resultaron ser rocas.  De hecho, se necesitaron varios días de búsqueda antes de descubrir el submarino, ya que la zona de búsqueda era muy extensa.  Una de las ideas propuestas fue que la tripulación había quedado incapacitada y el submarino había continuado hacia el mar hasta quedarse sin batería, por lo que el Almirantazgo declaró que barrerían toda la bahía desde Rame Head hasta la isla de Looe.  Finalmente, el jueves 22, el submarino fue encontrado. La tripulación del Pygmy, el buque que participó en el ejercicio de entrenamiento original, detectó una gran cantidad de petróleo flotando en el mar, por lo que envió a un buzo que pronto confirmó que finalmente habían encontrado el A7 a poca distancia de donde el Pygmy lo había visto por última vez.

El pecio se halló a 37 m de profundidad, con entre seis y siete metros de la popa del submarino enterrada en el fondo fangoso y la proa a 10 m del fondo, elevada en un ángulo de 30°. Se intentó desplazar el submarino, pero el mal tiempo y el fuerte oleaje dificultaron las operaciones y provocaron el deslizamiento de los cables que pasaban por debajo del casco. 

El acorazado HMS Exmouth

Se utilizaron cabrestantes del acorazado HMS Exmouth, de 14.000 toneladas, para intentar liberar al submarino con un cabo de 5,5 pulgadas atado a la argolla de izado de proa del submarino, pero esto no hizo más que fracturar la placa de la argolla en la proa del submarino.  El mal tiempo retrasó las operaciones de salvamento durante semanas.  Sin embargo, el 25 de febrero, los buzos de Sheerness, bajo las órdenes del teniente Highfield, consiguieron colocar un cabo alrededor del submarino con la esperanza de que el Exmouth pudiera volver a intentar liberarlo del lecho marino tirando primero hacia un lado y luego hacia el otro, con la ayuda de la detonación de cargas submarinas para ayudar a sacudirlo.  Los buzos engancharon el Exmouth al cable de remolque y tiraron de él durante hora y media hasta que el cable se rompió; los buzos informaron entonces de que no había surtido efecto y el submarino seguía sin moverse.  A finales de febrero todos los intentos de mover el submarino habían fracasado y el 3 de marzo el Almirantazgo ordenó que se abandonara la operación de recuperación.

Este fue el último de la larga lista de submarinos de la clase A hundidos en tiempos de paz durante la década anterior y esto, combinado con los infructuosos intentos de salvamento, expuso a la Armada a críticas generalizadas.  Las preguntas en la Cámara de los Comunes sugirieron que esta clase de submarinos era obsoleta además de peligrosa, al igual que una carta en el periódico Times del padre del Subteniente Morrison que perdió la vida en el accidente.

El Rey, el Kaiser y el almirante Tirpitz enviaron sus condolencias por la pérdida de la tripulación.  El 5 de marzo, una flotilla de tres acorazados, tres destructores y 13 submarinos partió de Devonport encabezada por el crucero HMS Forth, el buque nodriza de la flotilla de submarinos de Devonport.  Las banderas de todos los buques del puerto ondeaban a media asta al paso de los barcos, que se dirigían a Rame Head para un servicio conmemorativo sobre el lugar del naufragio de la tripulación perdida del A7.  Se disparó una salva, se tocó "Last Post" y, cuando el Forth pasó por encima del lugar donde yacía el A7, el hijo huérfano del maquinista Nagle dejó caer al mar una corona de flores.

Naufragio:

El HMS A7 y sus 11 tripulantes aún yacen en el fondo de la bahía de Whitsand. En 2001, el pecio fue designado "lugar controlado" en virtud de la Ley de Protección de Restos Militares. No se puede bucear en él sin un permiso especial del Ministerio de Defensa. En 2014, el equipo del Proyecto SHIPS de Plymouth completó una investigación arqueológica del submarino A7, tras obtener la licencia correspondiente.

Cuadro de honor:

Crowley, John Francis - Contramaestre - 29

Dyer, Ernest Frederick - Suboficial - 22

Harris, Frank Charles - Suboficial - 25

Jewell, Frederick - Marinero - 23

Morrison, Robert Herman Grant - Subteniente - 22

Nagle, Robert William - Oficial de Máquinas de 2ª Clase - 34

Northam, John - Primer fogonero - 31

Russell, Charles Edward James - Marinero de primera - 26

Venning, Richard - Artifical de Sala de Máquinas de 1ª Clase - 43

Wagstaff, Lancelot - fogonero principal - 24

Welman, Gilbert Molesworth - Teniente (CO) - 25

Descansen en paz eterna hermanos

De profundis resurgam

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• Fuente
• HM Submarine A7. Submarine A7. (n.d.). Retrieved January 17, 2023, from http://shipsproject.org/Wrecks/Wk_SubmarineA7.html

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