El submarino Tipo 041, también conocido como clase Zhou, es una evolución de los submarinos de propulsión convencional Tipo 039A de ...
El submarino Tipo 041, también conocido como clase Zhou, es una evolución de los submarinos de propulsión convencional Tipo 039A de la Armada China. Contrariamente a las afirmaciones iniciales, no es un submarino nuclear, sino un submarino convencional equipado con un minirreactor nuclear diseñado para reemplazar el sistema Stirling AIP, lo que proporciona una mayor autonomía sumergida sin las limitaciones del Stirling. Sin embargo, el Tipo 041 no es un submarino de ataque nuclear, ya que su reactor nuclear no propulsa directamente el buque, sino que solo genera electricidad para los sistemas de a bordo.
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El 27 de septiembre de 2024, publicamos un artículo sobre la información, ampliamente difundida por la prensa occidental, acerca del hundimiento del nuevo submarino de ataque nuclear chino, identificado como la clase Zhou.
En este artículo, señalamos las diversas inconsistencias que rodean estas afirmaciones , y por lo tanto invitamos a nuestros lectores a tomarlas con muchas reservas. Sabemos que hay más presente, no sobre este supuesto hundimiento, aún sin aclarar, sino sobre esta nueva clase de submarinos nucleares, bautizada como clase Zhou por la clasificación occidental.
Y como anticipamos entonces, esta información contradice muchos elementos de la versión inicialmente difundida sobre este asunto por el Wall Street Journal, citando fuentes del Pentágono que desean permanecer anónimas.
Freudín mediático por el hundimiento en el muelle del nuevo submarino chino de propulsión nuclear de la clase Zhou
Un rápido recordatorio de los hechos. El 26 de septiembre de 2024, el Wall Street Journal publicó un artículo que anunciaba que la clase más nueva de submarinos de ataque nuclear chinos, apodada clase Zhou por la nomenclatura occidental, se había hundido en el muelle, en el río Yangtze.
Según el artículo, este fue un gran revés para la Armada china, que vería sus procedimientos industriales, sus esfuerzos de entrenamiento y, por lo tanto, sus ambiciones, puestos en tela de juicio por este importante incidente. El WSJ se basó en revelaciones de fuentes dentro del Pentágono, que prefirieron permanecer en el anonimato. La información y sus conclusiones circularon rápidamente por todo el mundo y los medios de comunicación, que las adoptaron sin reservas. Sin embargo, como se analizó en nuestro artículo del día siguiente, 27 de septiembre, muchas de estas afirmaciones eran cuestionables o carecían de la documentación suficiente para ser tomadas sin reservas. Así, las fotos, que primero mostraban un nuevo modelo de submarino en el muelle y luego barcazas que rodeaban el espacio, interpretadas como una misión para reflotar el buque naufragado en el muelle, provenían de los astilleros Wuchang en el Yangtsé. Si bien construyen submarinos de propulsión convencional, en particular el Tipo 039A de la clase Yuan de la Armada china, y su versión de exportación destinada, en particular, a Pakistán, estos astilleros nunca han participado en la fabricación de submarinos de propulsión nuclear.
Además, las dimensiones extrapoladas de las fotos, relativas a este nuevo submarino equipado con una cruz de San Andrés, también identificado durante varios meses, no se correspondían con las del SSN chino (submarino de ataque nuclear).
Además, debido a sus dimensiones y calado, un SSN chino tendría grandes dificultades para llegar al océano desde Wuhan, ya que la profundidad del río es apenas mayor que su calado, incluso aligerado, especialmente en agua dulce.
Finalmente, la decisión de Wuchang de diseñar y construir un SSN de nueva clase expondría toda la parte baja del río, que abastece de agua dulce a la ciudad de Shanghái, a un riesgo muy alto de contaminación en caso de incidente. Al mismo tiempo, los astilleros Bohai en la provincia de Liaoning, que producen todos los SSN y SSBN chinos, se han modernizado y ampliado precisamente para aumentar la producción de estos buques. Son, además, eminentemente más seguros y protegidos, ya sea para protegerse del espionaje o para contener las consecuencias de un posible incidente nuclear.
En otras palabras, muchas de las acusaciones iniciadas por el artículo del WSJ, y ampliamente difundidas por la prensa mundial, sonaban falsas, y por tanto invitaban a una gran cautela, respecto a esta información.
El Tipo 041 clase Zhou, no un submarino nuclear, sino más que un submarino convencional AIP
Desde entonces, el Pentágono, pero también varios reconocidos especialistas de la flota submarina china, han vuelto a poner en orden este expediente, al menos, en lo que respecta a la famosa clase Zhou, que hasta entonces era desconocida para la esfera pública.
Nos enteramos así de que la clase Zhou, sería en realidad el Tipo 041 en la designación china. Se trataría de una evolución del Tipo 039a clase Yuan, submarinos de propulsión convencional conocidos por su alto rendimiento y equipados con un sistema AIP tipo Stirling, tomado de tecnología sueca.
El buque sería más grande que el de la clase Yuan, con una eslora estimada de 84 metros, y una manga de 9 metros, para un probable tonelaje sumergido de 4000 a 4500 toneladas, clasificándolo en la categoría de grandes submarinos oceánicos convencionales, como el Blacksword Barracuda francés.
Está, además, equipado con timones de cruz de San Andrés (X), lo que mejora la maniobrabilidad sumergido, y les permite atracar con mayor facilidad en el fondo marino si es necesario, sin riesgo de sufrir daños.
La clasificación china del buque, Tipo 041, indica sobre todo que no se trata de un submarino de propulsión nuclear, cuya designación estándar habría sido Tipo 09xx, sino de un submarino de propulsión nuclear. Propulsión convencional, evolución del Tipo 039A clase Yuan.
Una nueva tecnología para ampliar la autonomía submarina de los submarinos convencionales
Sin embargo, según información confirmada por el Pentágono, pero aún no respaldada por evidencia objetiva, el Tipo 041 efectivamente llevaría un reactor nuclear. Más precisamente, llevaría un mini reactor nuclear, cuya función sería reemplazar el sistema AIP Stirling del Tipo 039A.
Una alternativa al sistema AIP Stirling y sus limitaciones
De hecho, los sistemas AIP Stirling utilizados en los submarinos chinos convencionales permiten al buque producir electricidad mientras está sumergido, utilizando un sistema que explota la expansión de gases calentados a través de un dispositivo de combustión sin explosiones que combina una fuente mixta de combustible y oxidante.
De este modo, el buque puede producir fuerza mecánica sin consumir oxígeno a bordo, que puede luego convertirse en electricidad o usarse directamente en el eje de la hélice para la propulsión. Este sistema permite así prolongar la autonomía submarina del submarino, que puede alcanzar unos quince días a baja velocidad, en comparación con los 4 o 5 días con baterías de plomo-ácido convencionales.
Sin embargo, el Stirling presenta varias desventajas. La primera es que su uso se limita a las reservas específicas de combustible y oxidante disponibles a bordo. De hecho, este dispositivo solo es utilizado con moderación por los comandantes de barco.
Por otro lado, es difícil de pilotar y no permite alcanzar altas velocidades. De hecho, controlar la energía liberada por el sistema Stirling depende en parte de la inercia térmica de las piezas utilizadas, por lo que es imposible variar rápidamente la potencia entregada, por ejemplo, para permitir que el barco acelere de repente.
Finalmente, el reabastecimiento del Stirling es un procedimiento largo y difícil, que requiere una infraestructura portuaria específica, generalmente disponible solo en el puerto base del barco.
Un minirreactor nuclear para reemplazar el sistema Stirling a bordo de los submarinos convencionales chinos
Para superar estas limitaciones y restricciones, los ingenieros chinos han decidido, según el Pentágono, integrar un minirreactor nuclear, en lugar del sistema Stirling AIP, a bordo del nuevo SSK Tipo 041.
Concretamente, este minirreactor debería permitir suministrar electricidad a todos los sistemas, e incluso, potencialmente, reducir el consumo de energía de los motores eléctricos en las baterías, cuando evolucione. Esto debería permitir extender considerablemente su autonomía submarina, para lograr un mayor rendimiento que el Stirling, sin tener las restricciones.
La idea es obviamente atractiva. Un minirreactor es más compacto y menos costoso que una sala de calderas nuclear convencional, utilizada para propulsar submarinos de ataque nuclear o lanzamisiles.
Además, el mantenimiento en el muelle, como en El uso de este dispositivo en el mar ciertamente será menos restrictivo que para los Stirling, excepto por el delicado procedimiento de recarga del núcleo. Sin embargo, esto solo debería ocurrir después de varios años, y no cada vez que el barco regrese a puerto.
Además, al centrarse en la producción eléctrica de a bordo, el minirreactor ofrece a los buques equipados con él margen de mejora a la hora de añadir sistemas cada vez más exigentes en amperios. También abre nuevas opciones tácticas, ya que el buque puede, además, permanecer sumergido durante periodos muy largos, siempre que se mantenga a velocidad reducida.
Finalmente, no podemos descartar que esta tecnología esté asociada a las nuevas baterías de iones de litio, que darían al nuevo SSK chino un rendimiento completamente inigualable para un buque de este tipo.
El Tipo 041 no es un submarino nuclear
Sin embargo, esta hipótesis, que queda por confirmar por otras fuentes que no sean los anuncios del Pentágono (ya se han equivocado, voluntariamente o no, en el pasado), no nos permite en absoluto calificar al Tipo 041 como »nuevo submarino nuclear chino», y menos aún como un nuevo submarino de ataque nuclear, o SSN según el inglés
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| Los SSN chinos Tipo 09III tienen dimensiones y prestaciones muy superiores a las del SSK, incluido el Tipo 041 |
.De hecho, el reactor nuclear de a bordo solo desempeña un papel secundario en las prestaciones del buque, que resultará incapaz de igualar las prestaciones de los submarinos de propulsión nuclear reales, capaces de realizar viajes muy largos a alta velocidad y gran profundidad, sin tener que salir nunca a la superficie, durante una misión que podría superar los 2 meses.
El Tipo 041, por su parte, probablemente tendrá un rendimiento mucho mejor que los SSK de la generación anterior, pero seguirá sujeto a las limitaciones de este tipo de buque, en particular para la recarga de baterías mediante motores diésel, lo que requiere que el submarino salga a la superficie, o muy cerca de ella, para renovar su oxígeno.
Quedan algunas dudas industriales en torno a las acusaciones estadounidenses.
Si bien parece haberse desvelado parte del misterio de la clase Zhou, que por lo tanto no es un submarino nuclear, aún quedan muchas preguntas sobre las afirmaciones iniciales.
Por lo tanto, varios especialistas en el tema se muestran cautelosos sobre la posibilidad, para los astilleros de Wuchang, de tener la capacidad de instalar una sala de calderas nucleares, aunque sea "mini".
Ellos También se cuestiona la conveniencia de construir y ensamblar un nuevo submarino convencional en Wuchang y luego instalar la sala de calderas nucleares en Bohai, especialmente considerando que la infraestructura del astillero se ha modernizado y ampliado en los últimos años, por lo que podría encargarse de toda la construcción del buque.
También persisten dudas sobre las afirmaciones sobre el hundimiento del buque. De hecho, un Tipo 039A, del cual se deriva el Tipo 041, tiene un calado de 7 metros, mientras que la profundidad promedio del Yangtsé, en este lugar, sería de 9 metros.
Ahora bien, si el buque se hundiera en este lugar, cabría esperar que la torre de mando permaneciera visible, especialmente para un buque equipado con una cruz de San Andrés diseñada para permitir un atraque flexible en el océano y evitar el vuelco, además, en fondos fluviales particularmente blandos.
Como podemos Verá, la reciente información adicional, publicada por el Pentágono y complementada por algunos de los mejores especialistas occidentales en la materia, presenta un panorama muy alejado de las afirmaciones iniciales. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas, preguntas que probablemente no se responderán hasta dentro de varias semanas, o incluso meses.
Mientras tanto, la mayoría del público habrá asimilado la información de un hecho relativo y totalmente preciso, transmitido por el artículo del WSJ y difundido por la prensa internacional, lo que hace que la amenaza naval china parezca mucho menos grave de lo que parece.
Ahora bien, si, como parece ser el caso, el Tipo 041 es efectivamente una nueva clase de SSK (submarino de ataque convencional), equipado con un minirreactor nuclear que actúa como AIP y, como es previsible, baterías de iones de litio, la Armada china contaría entonces con un nuevo recurso considerable para aumentar la eficacia de su flota submarina, a pesar de las últimas deficiencias detectadas en el SSBN Tipo. 09IV, y el SSN Tipo 09IIIa.
Lejos de ser un tema de burla, la llegada de esta nueva clase de submarino, capaz de extender el perímetro defensivo tradicional de los submarinos convencionales chinos, debería por el contrario ser tomada muy en serio por el Pentágono, especialmente porque dará tiempo a los fabricantes y marineros chinos para perfeccionar su dominio de la propulsión nuclear submarina, antes de comenzar la producción en masa, especialmente los nuevos SSN Tipo 09V y SSBN Tipo 09VI.
Por último, observemos que el uso de estos minirreactores, a bordo del Tipo 041, podría constituir una excelente plataforma de entrenamiento para los ingenieros de la unidad de submarinos nucleares chinos, permitiendo así a la Armada china anticipar, en términos de habilidades, el próximo aumento en las tasas de producción de submarinos nucleares reales, esta vez.
Reconozcamos que todo esto difícilmente invita a un optimismo excesivo, en el Hipótesis de una confrontación chino-estadounidense en torno a Taiwán, en los próximos años...
Artículo del 3 de octubre de 2024 en versión completa hasta el 23 de julio de 2025
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