Japón está considerando equipar sus submarinos con sistemas de ataque de largo alcance y fuentes de energía de vanguardia para aumentar la disuasión, ante la creciente tensión por la seguridad en Asia. El panel ha solicitado el desarrollo de submarinos armados con misiles de largo alcance que puedan lanzarse verticalmente para aumentar la disuasión. La propuesta enfrenta diversos desafíos políticos y tecnológicos debido a la preocupación por posibles problemas de seguridad y la necesidad de información fiable para fundamentar las decisiones políticas.

The Jingei, the third of the Maritime Self-Defense Force's Taigei-class submarines, was commissioned in March last year. It is equipped with lithium-ion batteries, enabling it to have a longer diving time and cruising distance than older models with lead-acid batteries.
El Jingei, el tercero de los submarinos de clase Taigei de la Fuerza de Autodefensa Marítima, fue puesto en servicio en marzo del año pasado. Está equipado con baterías de iones de litio, lo que le permite tener un mayor tiempo de inmersión y distancia de crucero que los modelos más antiguos con baterías de plomo-ácido.

¿Podría Japón estar preparándose para equipar sus ya formidables submarinos con sistemas de ataque de largo alcance y fuentes de energía de última generación?

Los marineros asignados al submarino USS Frank Cable bajan una plataforma de sistema de lanzamiento vertical al submarino de ataque rápido USS Springfield en Perth, Australia, en abril de 2022.
Los marineros asignados al submarino USS Frank Cable bajan una plataforma de sistema de lanzamiento vertical al submarino de ataque rápido USS Springfield en Perth, Australia, en abril de 2022.

Miembros de un panel de expertos sobre el fortalecimiento de las defensas de Japón presentan un informe al Ministro de Defensa, General Nakatani (cuarto desde la derecha), en el Ministerio de Defensa en Tokio el 19 de septiembre.

Miembros de un panel de expertos sobre el fortalecimiento de las defensas de Japón presentan un informe al ministro de Defensa, general Nakatani (cuarto desde la derecha), en el Ministerio de Defensa en Tokio el 19 de septiembre. | JIJI

Eso es lo que ha recomendado un panel de expertos para ayudar a aumentar la disuasión en un momento en que las tensiones de seguridad en Asia aumentan y los vecinos de Tokio mejoran rápidamente sus capacidades militares.

El panel, creado en febrero del año pasado para revisar el progreso de las revisiones de los documentos de seguridad clave de Japón, ha utilizado un informe reciente para pedir el desarrollo de submarinos armados con “misiles de largo alcance” que puedan lanzarse verticalmente.

Presentado al Ministerio de Defensa el mes pasado, el informe también afirma que los submarinos japoneses deberían ser capaces de operar a largas distancias y durante períodos más prolongados, incluso sumergidos. La energía adicional requerida debería provenir de fuentes de "próxima generación", sin estar "limitada a los enfoques convencionales", una formulación que ha suscitado especulaciones sobre la posibilidad de que Tokio esté considerando la energía nuclear u otra fuente de energía para la propulsión.

Si bien estas no fueron las únicas recomendaciones hechas por el panel de expertos, las mejoras sugeridas para la capacidad de los submarinos han atraído considerable atención.

Indican que las actividades de defensa de Japón ya no se limitarán a sus fronteras nacionales a medida que Tokio evoluciona hacia una postura de defensa más centrada en la región.

Pero quizás lo más notable es que las recomendaciones también pueden verse como medidas para relajar aún más los límites impuestos por la posguerra al ejército japonés.

Los obstáculos para implementar la propulsión nuclear no son solo técnicos o financieros; ante todo, son legales y políticos. De hecho, poseer submarinos de propulsión nuclear contravendría, en teoría, la Ley Básica de Energía Atómica del país, que limita la investigación y el uso de la energía nuclear a fines pacíficos.

"Si seguimos la interpretación actual (de la ley), sería difícil para Japón poseer submarinos nucleares", dijo el secretario jefe del Gabinete, Yoshimasa Hayashi, el principal portavoz del gobierno, en una conferencia de prensa en septiembre del año pasado.

Sanae Takaichi, la recién elegida líder del partido gobernante y presunta primera ministra de Japón, ha dicho en el pasado que ve con buenos ojos la idea de poseer submarinos nucleares, algo que, según ella, no es inconstitucional, aunque enfatizó "la necesidad de resolver las cosas".

Japón tiene una Constitución pacifista y desde hace mucho tiempo se ha adherido a sus “tres principios no nucleares” de no poseer, producir ni permitir que se introduzcan armas nucleares en Japón.

En cuanto a los aspectos técnicos, la primera mejora de capacidad propuesta por el panel de expertos, la instalación de un sistema de lanzamiento vertical (VLS) para armas de distancia, es algo que tanto el Ministerio de Defensa como la Fuerza de Autodefensa Marítima (MSDF) han estado considerando durante algún tiempo.

En 2023, Kawasaki Heavy Industries propuso un nuevo diseño de submarino con un sistema de proa de baja presión (VLS) instalado entre la vela y la proa. La empresa, que en ese momento participaba en un estudio encargado por el ministerio, presentó este concepto como un posible sucesor de la actual clase Taigei, cuya última construcción está prevista para el año fiscal 2027.

Si bien los tubos de torpedos de algunos submarinos pueden lanzar misiles de crucero, como el misil antibuque Harpoon desplegado por la clase Taigei, existen limitaciones en cuanto a la velocidad con la que se pueden recargar, en parte porque los tubos suelen ser compartidos por torpedos y armas de ataque.

"Un VLS permitiría a los submarinos japoneses de próxima generación disparar más armas, más grandes (y de mayor alcance) que las que pueden ahora, convirtiéndolos en plataformas de ataque más letales", dijo Jeffrey Hornung, un experto en defensa de Japón en Rand Corp.
Entre los misiles que se están considerando, según se informa, se encuentra una variante del Tipo 12, que pondría en peligro objetivos tanto marítimos como terrestres desde lejos. Otra posibilidad sería el uso de misiles de crucero Tomahawk de fabricación estadounidense, que Japón ya planea desplegar en algunos destructores.

Pero la introducción de un VLS requeriría que los nuevos submarinos fueran más grandes y estuvieran equipados con fuentes de energía más robustas.

"Un casco más grande tiende a reducir el sigilo acústico", dijo Masashi Murano, un experto en defensa de Japón en el grupo de expertos Hudson Institute.

Y si la potencia de propulsión es inadecuada, esto también hará que el submarino sea más lento, por lo que la MSDF está trabajando para encontrar una solución tecnológica para futuros submarinos equipados con VLS, agregó.

La petición del panel de expertos de mejorar la capacidad de los submarinos se produce en un momento en que China equipa sus buques de superficie y submarinos con un número considerable de armas de distancia de seguridad. Esto significa que pueden amenazar a las fuerzas japonesas y estadounidenses sin tener que acercarse ni transitar por cuellos de botella donde los submarinos de la MSDF normalmente intentarían emboscar a sus adversarios.

Por esta razón, disuadir o contrarrestar a la Armada china requerirá no sólo tácticas tradicionales, dijo Murano, sino también armas de largo alcance y la capacidad de realizar operaciones ofensivas antisubmarinas más cerca de ellos.

Los submarinos convencionales con propulsión diésel-eléctrica e independiente del aire consumen mucha energía de la batería durante su transporte, por lo que no son adecuados para navegaciones prolongadas.

La vaguedad del informe pericial sobre el sistema de propulsión previsto es probablemente intencionada.

"Sospecho que esto refleja no tanto una delicadeza política como una genuina falta de consenso entre los miembros del comité sobre si se deben implementar submarinos de propulsión nuclear (SSN)", dijo Murano.

“Dentro del Ministerio de Defensa y las SDF, todavía no hay consenso sobre la adquisición de SSN”, agregó, señalando que los proponentes no siempre tienen claro si buscan principalmente capacidades submarinas mejoradas o una capacidad más creíble para lanzar ataques de represalia.

Sin embargo, una cosa está clara, afirmó Murano: “La forma más rápida de compensar estas desventajas es aumentar la potencia mediante la propulsión nuclear”.

Hornung señaló que Japón domina la tecnología nuclear civil, e incluso construyó un barco civil propulsado por energía nuclear a finales de los años 1960, "por lo que tiene la capacidad de hacer esto".

"No creo que sea una locura que Tokio considere construir submarinos de propulsión nuclear", añadió.

Sin embargo, como ha demostrado Australia, adquirir submarinos nucleares es más fácil de decir que de hacer, y Murano destaca tres obstáculos principales para Japón: los costos de desarrollo y operación, la falta de personal calificado y el tiempo requerido para poner en servicio los submarinos.

Muchos creen que el momento más peligroso para la creciente rivalidad militar chino-estadounidense será desde finales de la década de 2020 hasta principios de la de 2030. Pero es poco probable que Japón pueda adquirir un submarino nuclear en ese plazo, según Murano.

La construcción indígena, incluso con apoyo técnico estadounidense, sería el mayor obstáculo, dijo, señalando que poner en servicio un submarino nuclear probablemente tomaría alrededor de una década.

El arrendamiento de submarinos también sería problemático, ya que la industria de construcción naval de Estados Unidos está muy presionada y una parte de su capacidad ya está destinada a construir barcos para Australia a principios de la década de 2030.

“Por lo tanto, incluso si Japón quisiera arrendar estos barcos, las entregas probablemente se retrasarían hasta mediados o fines de la década de 2030”, dijo Murano.
A esto se suma la escasez de personal, ya que las Fuerzas de Autodefensa se enfrentan a graves problemas de plantilla y las tripulaciones de los submarinos están entre los puestos más difíciles de cubrir.

Dadas las tendencias demográficas de Japón, la introducción de submarinos nucleares solo agravaría el problema de personal. Por ejemplo, un submarino nuclear de clase Virginia requiere aproximadamente el doble de tripulación (unos 140) que un submarino Taigei, cuya tripulación es de unos 70.

“Desde una perspectiva puramente operativa, los SSN son una opción natural”, dijo Murano. “Pero no ayudan a mitigar los problemas más amplios que enfrentan las SDF”.

Dicho esto, existen alternativas.

La clase Taigei se propulsa mediante una combinación de motores diésel y baterías de iones de litio, en lugar de las más comunes de plomo-ácido. Esto plantea la posibilidad de que los submarinos de próxima generación incorporen fuentes de energía más avanzadas, como baterías de estado sólido y pilas de combustible.

La Armada de Corea del Sur, por ejemplo, ha desplegado submarinos con misiles balísticos equipados con VLS que incorporan una combinación de motores diésel y baterías avanzadas de iones de litio, además de un sistema de propulsión independiente del aire.

"Creo que si las baterías avanzadas y potentes se convierten en alternativas realistas que permitan a los submarinos MSDF permanecer sumergidos durante largos períodos de tiempo, entonces los políticos probablemente se inclinarán en esa dirección", dijo Hornung.

Otra opción, señaló Murano, sería desarrollar una variante híbrida que combine la propulsión diésel-eléctrica convencional con pequeños reactores nucleares modulares similares a los desarrollados por Mitsubishi Heavy Industries. Sin embargo, esto podría requerir cambios en la normativa nuclear.

Como alternativa, Tokio podría considerar conservar los submarinos convencionales y complementarlos con drones submarinos no tripulados grandes y extra grandes, como el Ghost Shark de Australia o el Orca de Estados Unidos, dijo Murano.

“Esto permitiría a Japón preservar el tamaño de su fuerza submarina convencional, a la vez que extendería sus operaciones más cerca de las fuerzas chinas y aumentaría su capacidad para lanzar misiles de crucero bajo el agua”.
Fuente:
Gabriel Dominguez. (08:10:2025). With nuclear sub proposal, Japan faces array of political and tech challenges. japantimes.co.jp. https://www.japantimes.co.jp/news/2025/10/08/japan/japan-nuclear-submarines-analysis/