Conozca las características operativas de los submarinos convencionales y nucleares, comparando las ventajas y desventajas de ambas plataformas
![]() |
El portaaviones USS Ronald Reagan visto a través del periscopio de un submarino Tipo 209 de la Armada peruana. |
Los submarinos modernos, tanto los convencionales (SSK) como los de propulsión nuclear (SSN), son plataformas de armamento que pueden mantenerse durante largos periodos en el mar con un apoyo logístico mínimo.
Su funcionamiento, a diferencia del de los buques de superficie, depende menos de las condiciones meteorológicas. Los submarinos siguen siendo difíciles de detectar a pesar de la evolución tecnológica de los sensores y las tácticas antisubmarinas; a diferencia de las fuerzas de superficie, apenas pueden ser detectados por satélite.
La gran ventaja de los submarinos radica en que operan totalmente en el medio líquido, aprovechando la propagación anómala del sonido en el agua para ocultarse. además, los submarinos pueden detectar casi siempre con antelación a las fuerzas de superficie, lo que les da la iniciativa para actuar.
Todavía no se conoce bien la forma en que las ondas sonoras pueden reflejarse o refractarse en los océanos. En la mayoría de los casos, la temperatura del agua de mar, la salinidad y la presión del agua perjudican el rendimiento de los sonares activos (que emiten el característico "ping") y pasivos de los barcos.
Estas características del comportamiento de las ondas sonoras en el mar suelen favorecer a los submarinos, que utilizan un sonar pasivo (sólo de escucha). Aprovechando esto, se pueden enviar submarinos a cualquier zona marítima, incluso a las que están bajo control del enemigo.
La relación coste/beneficio de los submarinos es también muy favorable, ya que tienen un alto poder de combate por un bajo coste operativo, en el caso de los submarinos convencionales.
Incluso sin utilizar sus armas, la probable presencia de un submarino ya compromete importantes recursos del adversario, que comienza a utilizar barcos, equipos y horas de vuelo en busca de una posición precisa de la amenaza.
Los submarinos pueden operar contra objetivos de superficie y son armas ideales contra otros submarinos ya que operan en el mismo medio y pueden cambiar de profundidad para mejorar el rendimiento del sonar. Son adecuados para tareas de reconocimiento y recopilación de información (Intelligence) gracias a su discreción y también son perfectos para patrullar zonas marítimas propias y atacar a fuerzas navales hostiles.
En tiempos de crisis, los submarinos pueden operar en apoyo de otras unidades navales. Las capacidades ya mencionadas de los submarinos son factores ventajosos para ser empleados en la búsqueda de soluciones pacíficas a una crisis diplomática, gracias a su poder disuasorio. El submarino tiene la capacidad de impedir que un enemigo, incluso uno más poderoso, utilice impunemente las zonas y las vías marítimas.
El submarino también representa la tercera dimensión en las operaciones de guerra antisubmarina combinada (ASW). Para que las operaciones ASW sean realmente eficaces, debe tener la capacidad de atacar a un submarino enemigo desde el aire, la superficie o bajo el agua. El submarino es una parte esencial del concepto de operaciones navales combinadas, en las que las fuerzas aéreas y submarinas se complementan con gran eficacia para alcanzar objetivos comunes.
![]() |
Los diversos sensores y equipos presentes en la moderna guerra antisubmarina (ASW) |
Tipos de submarinos en términos de propulsión
Un submarino nuclear (SSN) se propulsa mediante turbinas, que se alimentan del vapor producido en un generador y calentado por un reactor nuclear. Algunos submarinos nucleares utilizan un motor eléctrico para propulsar la hélice con el fin de reducir los niveles de ruido (véase el diagrama simplificado de la propulsión nuclear en el cuadro siguiente).
A diferencia de los motores diesel, el reactor no necesita aire fresco para funcionar y su ciclo de suministro de combustible es anual. La renovación del aire a bordo se realiza mediante un generador de oxígeno que también extrae CO2. En consecuencia, el período de inmersión de un SSN está limitado únicamente a la moral de la tripulación y mientras duren los alimentos o las municiones a bordo.
![]() |
La disposición de la planta de propulsión de un submarino nuclear británico |
El submarino convencional (SSK), por su parte, está equipado con motores eléctricos que reciben energía de las baterías, que se cargan mediante dinamos alimentadas por motores diésel. El motor diesel, al ser un tipo de motor de combustión interna, necesita aire para mezclarse con el combustible, por lo que es su mayor limitación.
Cuando se agota la energía de las baterías, el submarino debe recargarlas mediante el respirador esnorquel (deletreando el nombre original en alemán schnorkel), un mástil que permite al submarino en la profundidad del periscopio renovar el aire ambiente y hacer funcionar los motores diesel.
Incluso sin tener que salir a la superficie, el uso del schnorkel representa una desventaja, ya que sus mástiles exponen al submarino a la detección visual, de radar y de infrarrojos -aunque el uso de sistemas de alerta de radar ESM por parte de los submarinos durante el schnorkel reduce la probabilidad de detección.
Por otro lado, los motores diésel son mucho más ruidosos que los eléctricos, lo que aumenta las posibilidades de detección del submarino por parte de barcos, aviones y submarinos enemigos.
![]() |
Esnórquel submarino: además de emitir humo y calor, el esnórquel puede ser detectado por radar y produce una estela que puede ser vista por otras aeronaves y barcos. |
El snorkel submarino: además de emitir humo y calor, el snorkel puede ser detectado por el radar y produce una estela que puede ser vista por otros aviones y barcos
Más recientemente, han empezado a aparecer los primeros submarinos de propulsión híbrida, que permiten a los SSK permanecer más tiempo bajo el agua sin tener que recurrir al uso del snorkel. Estos sistemas, conocidos como AIP (Air Independent Propulsion), empezaron a investigarse a finales de la Segunda Guerra Mundial, como el sistema Walter de peróxido de hidrógeno, pero no tuvieron éxito en su momento debido a los altos costes y a los problemas técnicos. Sin embargo, con la tecnología actual, los motores de bucle cerrado se han vuelto viables y los ofrecen los fabricantes franceses y suecos.
Otro tipo de sistema AIP que se utiliza cada vez más es el de las pilas de combustible PEM (Membrana Electrolítica de Polímeros).
Los sistemas AIP son una fuente de energía auxiliar que dan al SSK la capacidad de permanecer sumergido de dos a tres semanas en su zona de patrulla, alimentado por estos motores, sin necesidad de recargar las baterías y, por consiguiente, sin tener que utilizar el snorkel con mucha frecuencia.
![]() |
Vista en corte del submarino alemán Tipo 214 con sistema AIP con pilas de combustible PEM (Membrana Electrolítica de Polímeros) |
![]() |
Submarino Tipo 214 de la Armada de Corea del Sur |
Velocidad
En el submarino nuclear, la velocidad es una función directa de la cantidad de vapor que entra en la turbina. Una velocidad elevada cuando se sumerge no es un problema, ya que el reactor es capaz de producir más energía de la que realmente necesita el generador. Por lo tanto, tanto los SSBN (lanzadores de misiles balísticos) como los SSN (submarinos de ataque nuclear) son capaces de alcanzar al menos 25 nudos bajo el agua, y la mayoría de los SSN son capaces de alcanzar velocidades superiores a los 30 nudos.
Sin embargo, a estas velocidades, el submarino nuclear se vuelve "sordo", incapaz de detectar otros objetivos y hace mucho ruido, siendo fácilmente detectable por otros submarinos, barcos y aviones. Las altas velocidades sólo se utilizan cuando se mueven a grandes profundidades, donde las capas térmicas y la presión del agua atenúan el ruido de las hélices.
El gráfico anterior muestra el empleo de submarinos convencionales (SSK) y nucleares (SSN) en puntos de interés para Australia, comparando el tiempo que ambos tipos de submarinos pueden estar de patrulla. Los SSK tienen una autonomía media de 50 días, navegando a 6,5 nudos. Los SSN tienen una autonomía de 90 días a 20 nudos
En los submarinos convencionales, la velocidad de inmersión depende del tamaño y la capacidad de las baterías. La calidad de las baterías ha mejorado y hoy en día la velocidad media en inmersión de los SSK es de unos 17 nudos; en algunos tipos de submarinos, esta velocidad supera los 20 nudos.
El submarino TR-1700, de diseño alemán, utilizado en la Armada argentina, y la clase británica "Upholder" (adquirida por Canadá) son capaces de alcanzar los 25 nudos bajo el agua. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el tiempo de permanencia a esta velocidad es bastante corto (aproximadamente una hora), siendo necesario poco después de recargar las baterías.
![]() |
ARA Santa Cruz, TR-1700, de la Armada Argentina, en pruebas de mar en Alemania antes de la entrega |
Costes y tripulación
La inversión para la construcción de un submarino nuclear es muy elevada. Un nuevo SSN cuesta entre 1.300 millones de dólares (clase francesa Barracuda) y 3.400 millones (clase estadounidense Virginia, con lanzadores verticales de misiles de crucero), mientras que un submarino convencional de 2.000 toneladas cuesta unos 500 millones de dólares.
En otras palabras, un submarino diésel-eléctrico cuesta alrededor del 30% de uno nuclear y necesita alrededor del 30% de la tripulación de este último.
Un SSN típico lleva unos 120 hombres, mientras que un SSK sólo necesita 40. Es interesante señalar que los antiguos submarinos convencionales necesitaban más de 70 hombres para operar, ya que no tenían el nivel de automatización de los submarinos actuales.
Armas, equipos y sensores
Hay una gran variedad de armas y equipos que se utilizan habitualmente en ambos tipos de submarinos. El torpedo sigue siendo el arma principal de ambos y para ello se ha mejorado constantemente.
La mayoría de los torpedos actuales tienen un diámetro de 533 mm y son guiados por cable en la primera fase de la trayectoria, recibiendo actualizaciones de rumbo del submarino lanzador para compensar los cambios de rumbo del objetivo.
En la fase intermedia y final de la trayectoria, los torpedos pasan a utilizar su propio sistema de guiado, que emplea un sonar activo/pasivo.
Los torpedos modernos son cada vez más resistentes a las contramedidas y pueden discernir entre los ecos falsos y el verdadero objetivo mediante un software programable. Cada submarino puede tener hasta ocho tubos de lanzamiento de torpedos.
La creciente sofisticación de los torpedos y de los sistemas de dirección de tiro de los submarinos ha provocado algunos problemas de integración torpedo/submarino en algunas marinas.
En la Guerra de las Malvinas, el submarino nuclear británico HMS Conqueror hundió el crucero argentino ARA General Belgrano utilizando viejos torpedos de trayectoria recta Mk.8, aunque llevaba a bordo modernos torpedos Tigerfish Mk.24.
Por el contrario, el submarino argentino San Luis, tipo IKL-209, lanzó varios torpedos modernos SST-4 de fabricación alemana contra buques británicos, sin conseguir sin embargo alcanzar ningún objetivo.
![]() |
El casco de la fragata australiana HMAS Farncomb se hunde en un ejercicio de torpedo Mk.48 ADCAP. |
Además de los torpedos, algunos submarinos pueden lanzar misiles antibuque a través de los tubos de los torpedos, y pueden lanzarlos en inmersión. Para ello, los tubos tienen que estar adaptados para ello, ya que, a diferencia de los torpedos, la vaina que encierra el misil no tiene propulsión y tiene que ser "empujada" fuera del tubo.
Los británicos, estadounidenses, israelíes, holandeses, canadienses, japoneses y australianos, entre otros, utilizan el Sub-Harpoon. Los franceses y otros clientes, por su parte, utilizan el Exocet SM-39.
Algunos submarinos estadounidenses también son capaces de lanzar misiles de crucero Tomahawk a través de tubos de torpedos o de lanzadores verticales especiales, que pueden utilizarse contra barcos y objetivos en tierra. Los submarinos rusos y chinos también emplean misiles antibuque y de crucero de varios tipos.
![]() |
Lanzamiento de un Sub-Harpoon desde submarino |
El sonar pasivo es el sensor más utilizado para el submarino moderno, pero el sonar activo también puede utilizarse en casos especiales, aunque delatará la posición del submarino. Por lo general, los hidrófonos y los transductores de sonar están montados en la proa, pero hay submarinos en los que los hidrófonos están distribuidos a lo largo del casco.
Algunos submarinos utilizan sonares de arrastre, que consisten en varios hidrófonos dispuestos en línea en cables de hasta 1.000 m de longitud. Los sonares de arrastre se ven poco afectados por el ruido del propio submarino, siempre que se remolquen a baja velocidad, y son ideales para la detección de submarinos enemigos a larga distancia.
![]() |
Misil Exocet SM39 lanzado desde un submarino |
Al principio, los sonares sólo podían obtener la dirección del objetivo, pero no la distancia. Sin embargo, hoy en día existen varios métodos para determinar la distancia al objetivo, que es un dato esencial para el uso de cualquier arma. Un método muy utilizado es el TMA ("Target Motion Analysis") consiste en tomar una serie de marcas (dirección) del contacto a intervalos regulares, estimando la velocidad del objetivo y utilizando un ordenador para calcular la distancia por geometría.
El uso del periscopio sigue siendo necesario en muchas ocasiones; la mayoría de los modelos modernos están equipados con pantallas de infrarrojos, capaces de usarse de noche, y algunos submarinos también tienen instaladas antenas ESM, que garantizan la alerta temprana contra los radares de barcos y aviones que puedan detectar el periscopio.
Submarino convencional X Submarino de propulsión nuclear
![]() |
Submarino de propulsión nuclear USS San Juan de la US Navy y SSK de la South African Navy |
La tecnología empleada en los submarinos convencionales (SSK) ha evolucionado mucho en los últimos años. Han recibido baterías de mayor capacidad, lo que les permite operar mucho más tiempo entre cargas y utilizar altas velocidades durante períodos más largos; los materiales y el diseño del casco permiten mayores profundidades de operación; las cubiertas de goma anecoicas del casco absorben las ondas activas del sonar, minimizando la probabilidad de detección por parte de buques y helicópteros; los sonares más modernos, junto con los modernos sistemas informáticos de combate, han multiplicado la capacidad de combate del submarino convencional.
Sin embargo, la baja velocidad de los SSK sigue siendo un factor que limita su funcionamiento. El mástil del snorkel se eleva periódicamente para que los motores diésel recarguen las baterías, y el período que el submarino pasa buceando suele ser aproximadamente el 5% del tiempo total que está sumergido.
Para un submarino de tamaño medio, la autonomía en inmersión a velocidad económica puede ser de hasta 500 millas náuticas, o 100 horas, pero luego tendrá que bucear durante unas cinco horas para recargar completamente sus baterías. Sin embargo, los nuevos SSK, equipados con propulsión híbrida AIP, podrán permanecer sumergidos durante mucho más tiempo.
En términos de comparación con un SSK, un SSN puede elegir cualquier velocidad para su tránsito, pero para mantener bajos niveles de ruido, la velocidad suele limitarse a 10 nudos. La velocidad también es un factor importante en las misiones de patrulla en una zona con pocos submarinos disponibles.
![]() |
Submarino Riachuelo Clase Scorpene de la Armada Brasileña |
La primera información que recibirían los submarinos sobre la aproximación de submarinos enemigos la daría el Servicio de Inteligencia o los aviones de patrulla antisubmarina, que normalmente patrullan de frente en dirección a la amenaza. Como la distancia entre el contacto con el enemigo y el submarino en patrulla es bastante grande, la velocidad del submarino en patrulla es importante, para que pueda posicionarse ventajosamente con vistas al ataque.
Si sólo se emplean los SSK en las patrullas, se necesitará una mayor cantidad de estos submarinos que de los nucleares. Además, será necesario colocar aviones de patrulla más avanzados para proporcionar suficiente inteligencia a estos submarinos. Con la información de los aviones sobre los contactos obtenidos y el seguimiento de los submarinos enemigos, los submarinos de patrulla podrán posicionarse mejor para detectar al intruso con sus propios sensores.
Los SSK pueden utilizarse conjuntamente con los SSN, siendo los convencionales más silenciosos que los nucleares, lo que supone una ventaja para los primeros, especialmente en aguas poco profundas.
![]() |
Un submarino de propulsión nuclear avistado con el periscopio por un P-3C de la RAAF durante el RIMPAC 2010 cerca de Hawai. |
Los convencionales son más pequeños en longitud y boca y, lógicamente, son más difíciles de detectar por el sonar activo. La inversión financiera y operativa de los SSK también es menor, pero por otro lado, la baja velocidad cuando se sumergen, impone el uso de un mayor número de submarinos de este tipo para patrullar una zona determinada. No hay duda de que la mejor arma contra un SSN enemigo es otro SSN, simplemente porque tienen una velocidad y un alcance similares. Un submarino nuclear enemigo que intente penetrar en una línea de barrera podría, al detectar la presencia de submarinos convencionales en patrulla, abandonar la zona a gran velocidad si percibe que está en desventaja.
Un SSK no tendría suficiente velocidad para acortar la distancia en la persecución (incluso puede tener velocidad, pero sólo mientras le duren las baterías), mientras que un SSN podría con mayor posibilidad, acercarse al enemigo y desencadenar el ataque.
Protección de convoyes y grupos de trabajo
Otra ventaja del SSN es que puede acompañar a un convoy y a grupos de trabajo de superficie. Un SSK no tiene la alta velocidad constante necesaria para seguir el ritmo de los convoyes y grupos de trabajo, así como para volver rápidamente a su posición después de perseguir o atacar a un enemigo. En estas misiones, el submarino nuclear es ideal. Si es necesario, puede esconderse debajo de las naves de superficie más grandes (hacerles sombra), donde tendrá su ruido amortiguado por el de las naves.
Como alternativa, el SSN puede situarse a cierta distancia del cuerpo principal, a la escucha de posibles submarinos hostiles que se aproximen. Lo ideal sería colocarlos a proa, a popa y a lo largo de ambos bordes para lograr una protección completa, pero es poco probable que se disponga de este número de submarinos salvo en ocasiones muy especiales. Debido al gran alcance actual de los misiles submarino-superficie, es deseable atacar con ellos a los buques adversarios, haciendo que los buques aliados queden fuera del alcance del enemigo.
![]() |
SSN Yasen de la Armada rusa |
El submarino utilizado para escoltar convoyes y grupos de trabajo necesita permanecer sumergido durante periodos muy largos y poseer una gran autonomía, especialmente cuando después de escoltar a un grupo de buques se le encomienda la tarea de regresar y escoltar a otro grupo.
La autonomía media en inmersión de un submarino convencional, a menudo en régimen de skimmer, puede alcanzar unas 9.000 millas náuticas, considerando una velocidad de tránsito lenta, por debajo de los 10 nudos. Esta distancia es, lógicamente, una función de la cantidad de combustible transportado.
Otra diferencia entre los SSK y los SSN radica en la profundidad máxima de operación. Los submarinos nucleares son estructuralmente mucho más fuertes y están especialmente diseñados para la inmersión profunda.
El SSN estadounidense clase "Los Ángeles", por ejemplo, tiene una profundidad de inmersión operativa de 450 m, mientras que los submarinos convencionales tienen una media de 250 m. Esto no quiere decir que no puedan alcanzar mayores profundidades en caso de emergencia. De hecho, los SSN pueden llegar a una profundidad de casi 1.000 m sin que el casco se derrumbe, mientras que para los SSK esta profundidad es mucho menor.
Tareas para submarinos pequeños
![]() |
El submarino Fateh de 593 toneladas de la Marina iraní |
Además de los submarinos oceánicos, existen pequeños submarinos costeros de menos de 1.000 toneladas de desplazamiento que son ideales para operaciones especiales como el desembarco de espías o saboteadores y para el reconocimiento costero.
Algunas armadas utilizan minisubmarinos de tipo enano, similares a los utilizados en la Segunda Guerra Mundial.
En aguas poco profundas y restringidas, se pueden utilizar pequeños submarinos como piquetes. Los submarinos de entre 900 y 1.600 toneladas también pueden utilizarse en operaciones mineras y misiones especiales, pero su función principal es la de patrullar la costa y sus alrededores.
Desde el punto de vista de una marina pequeña o mediana, que probablemente no participe en la guerra oceánica, el submarino de tamaño medio es el tipo más adecuado para el uso general.
Los minisubmarinos de la Armada iraní de la clase Ghadir sólo desplazan 125 toneladas de submarino. Tienen una tripulación de sólo siete hombres y llevan dos tubos lanzatorpedos
NOTA DEL EDITOR NAVAL.BR: Hemos vuelto a publicar este artículo actualizado debido al interés público en el tema por la crisis provocada por la cancelación del Programa de Submarinos de Australia con Francia y la creación de la alianza AUKUS.
Fuente: https://www.naval.com.br
Alexandre Galante
Ex tripulante de la fragata Niterói (F40), periodista, diseñador, fotógrafo y piloto virtual - alexgalante@fordefesa.com.br
COMMENTARIOS