La geopolítica de los submarinos es un tema crucial en las relaciones de poder entre los Estados, como lo demuestra el rechazo de Canadá al megapedido de Naval Group de 12 submarinos en agosto de 2025. Los submarinos tienen aplicaciones civiles en el transporte marítimo, la investigación oceanográfica, la industria del petróleo y el gas, y las operaciones de búsqueda y rescate, pero su uso militar es predominante. Los submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) y los submarinos lanzamisiles balísticos de propulsión nuclear (SSBN) son los dos tipos principales de submarinos, y ofrecen ventajas en términos de ataque, disuasión nuclear, guerra antisubmarina y recopilación de inteligencia. Históricamente, la geopolítica de los submarinos ha estado dominada por unos pocos países, pero China e India se han convertido recientemente en actores clave. Sin embargo, el dominio efectivo de estas tecnologías sigue estando limitado a un pequeño número de potencias, siendo Estados Unidos el líder indiscutible.

La geopolítica de los submarinos ilustra el lugar estratégico de estas armas en las relaciones de poder, como lo demostró Canadá a finales de agosto de 2025, al rechazar a Naval Group por su megapedido de 12 submarinos. Para comprender los problemas militares y marítimos actuales estrechamente vinculados a estos dispositivos, profundice en los análisis, definiciones y ejemplos que se presentan en este artículo.

Lo que está en juego: ¿por qué poseer submarinos?

Uso civil

Aunque el uso civil de los submarinos no sea el eje central de la geopolítica submarina, sigue siendo relevante y cumple diversas funciones.

Transporte marítimo

El transporte marítimo a veces implica el uso de submarinos.. En general, los submarinos utilizados para el transporte marítimo se emplean paralelamente a actividades más militarizadas. Por ejemplo, Alemania utilizó el submarino U-459, conocido como el "submarino vaca lechera", durante la Segunda Guerra Mundial. Se utilizaba para reabastecer a otros submarinos con alimentos, pero también con equipo militar. 

El uso de submarinos como medio de transporte marítimo sigue siendo anecdótico, ya que los buques de carga convencionales resultan más eficientes. Solo un producto sigue dependiendo en gran medida de este modo de transporte: las drogas. Los narcotraficantes, de hecho, hacen un uso extensivo de los "narcosubmarinos". Estos permiten el transporte discreto de grandes cantidades de drogas, por ejemplo, en Latinoamérica. 

Investigación oceanográfica

Los submarinos también cumplen funciones científicas. Permiten la toma de muestras, mediciones u observaciones en el lecho marino. Por ejemplo, el instituto francés Ifremer cuenta con el minisubmarino "Nautile". Este sumergible ha contribuido significativamente a visibilizar las fumarolas hidrotermales, así como los peligros relacionados con los aludes submarinos.

 Las industrias del petróleo y el gas también utilizan estos submarinos de "investigación". Resultan útiles para el reconocimiento e incluso, en ocasiones, para el tendido de tuberías. 

El rescate

Algunos submarinos son buques de rescate. Son pequeños y capaces de sumergirse a grandes profundidades para rescatar a la tripulación de un submarino en caso de emergencia. Por lo tanto, son herramientas civiles solo en el sentido de que no son directamente militares. Sin embargo, a menudo, el despliegue de estos buques tarda demasiado como para que puedan llevar a cabo el rescate. Por ejemplo, el robot británico Scorpio-45 demostró ser más eficaz que el sumergible de rescate tripulado LR5 durante el accidente del submarino ruso AS-28 Priz. Este último quedó enredado en cables frente a la costa de Kamchatka en agosto de 2008. El tiempo necesario para transportar y preparar el LR5 fue excesivo. Por lo tanto, gracias al Scorpio-45 se llevó a cabo el rescate de la tripulación rusa.

El uso militar en el centro de la geopolítica submarina

La geopolítica submarina se centra principalmente en el poder militar de un Estado. Antes de analizar las ventajas que ofrecen estos buques, es necesario diferenciar entre los dos tipos principales de submarinos existentes.

Submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN): buques utilizados para misiones de protección, recopilación de inteligencia y proyección de poder. Su ventaja sobre los submarinos convencionales radica en su sistema de propulsión. La propulsión nuclear les permite ganar en sigilo y movilidad. Por un lado, ya no necesitan emerger para reabastecer el suministro de aire de los motores. Por otro lado, gracias a la propulsión nuclear, es posible mantener altas velocidades sumergidos durante períodos más prolongados. La velocidad media de un submarino de ataque nuclear es de 25 nudos, o 46 km/h. Esta es una velocidad que un submarino convencional solo podría alcanzar o mantener durante unas pocas decenas de minutos. 

Los submarinos de ataque nuclear (SSN) pueden albergar torpedos y misiles convencionales, pero no portan armas nucleares. 

Los submarinos lanzamisiles balísticos de propulsión nuclear (SSBN) utilizan propulsión nuclear y sirven para proporcionar disuasión nuclear. Por lo tanto, están equipados con misiles balísticos y ojivas nucleares, pero también, con frecuencia, con torpedos.

 A continuación se presentan las ventajas militares que representan estas armas. 

El ataque

El ataque se lleva a cabo principalmente mediante submarinos nucleares de ataque (SSN). La Royal Navy los utilizó durante la guerra de Libia en 2011, por ejemplo. El SSN HMS Triumph, de hecho, utilizó misiles de crucero Tomahawk contra objetivos terrestres. 

Los misiles de crucero tienen largo alcance y vuelan en la atmósfera, mientras que los misiles balísticos tienen una trayectoria que transcurre principalmente fuera de ella. El Tomahawk es muy modular: puede equiparse con una ojiva nuclear o convencional. Su uso durante la guerra de Libia permitió neutralizar los sistemas de defensa antiaérea libios. 

Disuasión nuclear. 

Obviamente, los SSBN tienen la misión de participar en la disuasión nuclear. Equipados con ojivas nucleares, son capaces de atacar a enemigos con armas nucleares. La ojiva es la parte del proyectil que contiene el explosivo. Para que alcance el objetivo, se requieren vehículos de lanzamiento. Los principales vehículos de lanzamiento con los que están equipados los SSBN son los misiles balísticos mar-superficie. Este es el caso a bordo de los submarinos chinos conocidos como "Tipo 094". Estos submarinos transportan 12 misiles balísticos con un alcance de 7000 a 8000 km, que portan de tres a cuatro ojivas nucleares. 

Guerra antisubmarina. 

Paradójicamente, los mejores cazadores de submarinos suelen ser los propios submarinos. Los submarinos nucleares de ataque (SSN) pueden, por un lado, seguir y posiblemente destruir submarinos enemigos. Por otro lado, pueden escoltar y así proteger a los submarinos nucleares lanzamisiles balísticos (SSBN) de submarinos enemigos. 

Recopilación de información

La geopolítica submarina exige la recopilación de información valiosa. Con la ayuda del sonar, estos dispositivos pueden reconocer la firma acústica de buques o submarinos cercanos. Cada uno produce un ruido particular debido a su motor, hélices, etc. Las antenas de radio también permiten interceptar comunicaciones. 

Además, el periscopio permite tomar fotografías y observar mediante cámaras de alta definición o infrarrojas. Por ejemplo, la empresa Safran ha desarrollado mástiles optrónicos más ligeros y sigilosos que los periscopios tradicionales. Permiten ver sin ser visto y, por lo tanto, realizar una recopilación de datos óptima.

Dominio desigual de los submarinos según las potencias

Históricamente, la geopolítica de los submarinos ha sido competencia exclusiva de unos pocos países

Aunque los primeros prototipos de submarinos se desarrollaron ya en el siglo XVIIe, la geopolítica de los submarinos fue iniciada por la Armada Española. En efecto, en 1888 se botó el "Submarino Peral", seguido pocas semanas después por el francés "Gymnote". Científicos de varios países impulsaron importantes avances tecnológicos durante el siglo XX. En 1900, el francés Maxime Laubeuf equipó la nave con un periscopio y un doble casco. En 1944, los alemanes mejoraron el esnórquel, lo que les permitió operar los motores diésel bajo el agua. Esto les permitió evitar emerger en un contexto de superioridad aérea y naval aliada. En la década de 1950, la propulsión nuclear apareció en los Estados Unidos con el USS Nautilus.

Algunos recién llegados

Actualmente, muchos países tienen submarinos "convencionales" para defender sus costas o patrullar en el mar. Sin embargo, muy pocos países pertenecen al exclusivo club de la geopolítica de los submarinos nucleares: