¡Hundir el Belgrano! Cómo un submarino nuclear ayudó a ganar la guerra de las Malvinas

La actuación del HMS Conqueror demostró el valor de los submarinos nucleares hunter-killer.

El 2 de mayo se cumple el cuadragésimo aniversario del primer y único hundimiento de un buque de guerra por un submarino nuclear. Al hundir con éxito el crucero ligero de la Armada de la República Argentina (ARA), el ARA General Belgrano, el HMS Conqueror de la Royal Navy ayudó en gran medida a los británicos a recuperar las Islas Malvinas durante la Guerra de las Malvinas de 1982. Tras el hundimiento del General Belgrano, toda la Armada argentina regresó a puerto y nunca más se aventuró a amenazar a las fuerzas navales británicas.

"El hundimiento del Belgrano resultó ser una de las acciones militares más decisivas de la guerra", comentó entonces la primera ministra británica Margaret Thatcher. De hecho, con esta única acción submarina, las fuerzas británicas consiguieron el control del mar alrededor de las Islas Malvinas.

La historia comienza el 2 de abril de 1982, cuando Argentina, que llevaba tiempo exigiendo a los británicos la devolución de las Islas Malvinas, lanzó un asalto anfibio y capturó las Islas Malvinas. En respuesta, los británicos reunieron rápidamente una fuerza naval para retomar las islas. Varios submarinos nucleares británicos, entre ellos el HMS Conqueror, fueron enviados inmediatamente a las Islas Malvinas para llevar a cabo reconocimientos y patrullas de combate.

Los británicos también habían declarado una Zona de Exclusión Marítima (ZEM) de 200 millas náuticas alrededor de las Islas Malvinas, amenazando con atacar cualquier buque de guerra argentino que entrara en la ZEM. Los argentinos estaban al tanto de la fuerza naval británica que se dirigía a las Islas Malvinas y enviaron tres grupos navales para interceptar la flota naval británica que navegaba hacia la MEZ después de que los esfuerzos diplomáticos para poner fin al conflicto resultaran inútiles.

El primer grupo naval estaba formado por el único portaaviones de la Armada Argentina, el ARA Veinticinco de Mayo; dos destructores Tipo 42; y tres corbetas. Este grupo naval causó considerable alarma a los británicos, y se enviaron submarinos, incluido el HMS Conqueror, para dar caza e intentar hundir el portaaviones argentino. El portaaviones estaba equipado con aviones de ataque naval A-4Q Skyhawks que podían causar grandes daños a la flota británica y degradar seriamente las posibilidades de los británicos de lanzar un asalto anfibio exitoso a las Islas Malvinas. El segundo grupo naval argentino estaba formado por un crucero ligero de la época de la Segunda Guerra Mundial, el ARA General Belgrano; dos destructores de la época de la Segunda Guerra Mundial; y un buque cisterna de combustible. El tercer grupo naval estaba formado por tres corbetas equipadas con misiles antibuque Exocet.

A medida que la flota británica se acercaba a las Islas Malvinas, los submarinos de la Royal Navy ejercían una gran presión para detectar y hundir los buques argentinos. El segundo grupo naval liderado por el ARA General Belgrano fue encontrado por el HMS Conqueror el 30 de abril que siguió al grupo naval argentino a distancia. Como el crucero ligero no operaba con equipos de sonar, su tripulación no se dio cuenta de la presencia del HMS Conqueror siguiéndolo. El primer grupo naval argentino con el portaaviones también fue detectado por el HMS Splendid, pero debido a las duras condiciones meteorológicas, pronto perdió el rastro del portaaviones argentino.

A estas alturas, los planificadores de guerra británicos en Londres estaban extremadamente preocupados por la amenaza que suponían los grupos navales argentinos sobre la fuerza naval británica. Thatcher sabía que las tensas líneas logísticas -las Islas Malvinas están a 8.000 millas de las Islas Británicas- significaban que cualquier hundimiento de los buques británicos, especialmente de sus dos valiosos portaaviones y de los vulnerables buques de transporte de tropas, supondría enormes pérdidas de vidas y de capacidades de combate, y podría hacer que la opinión pública se opusiera a cualquier continuación de las hostilidades, lo que supondría la pérdida permanente de las Islas Malvinas en favor de Argentina.

Los británicos también habían interceptado un mensaje dirigido a los grupos navales argentinos el 1 de mayo en el que se les ordenaba avanzar hacia la flota británica para realizar un ataque en pinza, uno desde el noreste y otro desde el suroeste de las Islas Malvinas. Basándose en este nuevo informe de inteligencia, el HMS Conqueror recibió la orden de atacar y hundir el ARA General Belgrano.

El HMS Conqueror disparó tres torpedos contra el ARA General Belgrano en la noche del 2 de mayo. El HMS Conqueror había utilizado torpedos MK8 de la época de la Segunda Guerra Mundial en lugar de los más modernos Mark 24 Tigerfish, ya que los submarinistas decidieron que los MK8 eran más fiables, irónicamente, torpedos de la época de la Segunda Guerra Mundial para objetivos de la época. Dos de los torpedos alcanzaron al ARA General Belgrano y el tercero supuestamente alcanzó a un destructor de escolta pero no explotó. Los torpedos abrieron dos agujeros en el ARA General Belgrano, hundiéndolo en pocos minutos y matando a más de 300 marineros argentinos de un total de poco más de 1.000 a bordo.

El hundimiento del ARA General Belgrano sacudió los nervios de las formaciones navales argentinas que, al darse cuenta de los peligros y la vulnerabilidad de sus buques de superficie frente a los avanzados submarinos nucleares británicos, decidieron regresar a puerto, incluido el portaaviones ARA Veinticinco de Mayo. No habría más intentos por parte de la Armada argentina de oponerse o amenazar a la fuerza naval británica que posteriormente desembarcó con éxito en las Islas Malvinas el 21 de mayo.

Los argentinos se vieron obligados a utilizar su fuerza aérea para oponerse a la flota británica, pero las más de 400 millas náuticas que separaban sus bases aéreas en el territorio continental argentino de las Islas Malvinas limitaban la resistencia operativa de sus aviones. La extrema distancia limitaba el tiempo de espera de las aeronaves a unos pocos minutos para localizar y realizar ataques aéreos contra la fuerza naval británica. La retirada de las fuerzas navales argentinas también supuso inevitablemente el fin del reabastecimiento de sus fuerzas en las Islas Malvinas por mar, lo que contribuyó a crear graves problemas de apoyo logístico.

Esta única acción submarina del HMS Conqueror, el primer y único hundimiento con torpedo de un buque de combate enemigo por parte de un submarino nuclear, logró disuadir y negar a la Armada Argentina de amenazar a la fuerza naval británica. La actuación del HMS Conqueror demostró el valor de los submarinos hunter-killer de propulsión nuclear. Los submarinos hunter-killer de propulsión nuclear, capaces de desplazarse a gran velocidad bajo el agua, con una gran resistencia submarina y un amplio radio de acción, siguen siendo un activo estratégico muy apreciado en la actualidad.

El Dr. Adam Leong Kok Wey es profesor de estudios estratégicos y director del Centro de Estudios de Defensa y Seguridad Internacional (CDISS) de la Universidad Nacional de Defensa de Malasia (NDUM). Su último libro es Strategy and Special Operations: Eastern and Western Perspectives, publicado por NDUM Press (2021).

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• Fuente:
• Wey, A. L. K. (2022, April 19). Sink the Belgrano! how a nuclear submarine helped win the Falklands War. The National Interest. Retrieved April 21, 2022, from https://nationalinterest.org/blog/buzz/sink-belgrano-how-nuclear-submarine-helped-win-falklands-war-201890