El Vanguard es un ejemplo de manual de cómo no se debe organizar un proyecto de gran envergadura.
Con la flota de submarinos de ataque de la Armada Real Británica reducida a sólo 5 barcos y la presión de mantener la disuasión nuclear implacable, las iniciativas para mejorar la fiabilidad y disponibilidad de los submarinos nunca han sido más importantes. A continuación, analizamos lo que se está haciendo para mitigar los problemas crónicos del legado y aumentar el tiempo que los submarinos pasan en el mar.
Antecedentes
La tarea de adquisición y apoyo a los submarinos del Reino Unido es un esfuerzo excepcionalmente complejo, costoso y exigente, con muchas interdependencias y dificultades que se derivan de las malas decisiones tomadas en el pasado. Los dos mayores errores históricos fueron cometidos por los políticos. Cuando la construcción de la clase Vanguard finalizó a finales de la década de 1990, la falta de pedidos para mantener la producción provocó un éxodo de diseñadores y constructores de submarinos, lo que acabó retrasando el programa de la clase Astute durante casi una década. La decisión de 2010 de retrasar el programa del Dreadnought cinco años significa que los submarinos de la clase Vanguard (diseñados originalmente para una vida útil de 25 años) deben seguir funcionando durante 40 años. Mantener la seguridad y la eficacia operativa de los submarinos de 30-40 años será extremadamente exigente.
Gran parte del trabajo de esta colosal empresa tiene que realizarse fuera de la vista, en un entorno altamente restringido y regulado más allá del escrutinio o la comprensión del público. Desde el punto de vista de la seguridad nacional, un fracaso de la fuerza de submarinos no es una opción, ya que la disuasión nuclear es la primera prioridad de defensa del Reino Unido y es más relevante en 2022 que nunca. Si se estuviera diseñando la RN desde cero ahora mismo, podría decirse que una proporción mucho mayor se dedicaría al espacio de guerra submarina. Cualquier armada adversaria que quisiera enfrentarse a la RN en los próximos años, al menos, consideraría sin duda las capacidades de los SSN como su mayor preocupación.
Son muchos los retos y problemas que han dado lugar a interminables retrasos y a la disminución de la disponibilidad de los submarinos. Dada su importancia, a diferencia de la mayoría de los ámbitos de la defensa, la falta de financiación no es la principal limitación, aunque la planificación de programas de décadas de duración en ciclos presupuestarios anuales sigue siendo un problema. Para la Autoridad de Suministro de Submarinos (SDA) existen prioridades contradictorias en el ciclo de vida de los submarinos. La fase de construcción se centra en el coste y la fecha de entrega; una vez en servicio, la atención se centra en el apoyo y la disponibilidad, y al final de su vida útil, la responsabilidad medioambiental es el principal motor de las decisiones.
Hay una dependencia total de proveedores monopolistas para equipos muy especializados de las tres empresas principales, Babcock, BAES y Rolls Royce, y de los segundos y terceros niveles de la cadena de suministro. Hay muy poca duplicación de infraestructuras clave, por ejemplo, los submarinos sólo pueden construirse en Barrow y los SSBN sólo pueden reabastecerse en un único dique seco. El desarrollo de la infraestructura de los diques de apoyo para los futuros submarinos (cada vez más grandes) tiene que hacerse al mismo tiempo que los proyectos críticos en curso. Cualquier interrupción en estos puntos únicos de fallo puede tener efectos en cadena para el resto de la empresa, multiplicando potencialmente los retrasos y los costes.
La contratación y retención de personal cualificado en el ámbito nuclear, dentro de una reserva limitada de talento en una industria pequeña, sigue siendo una lucha. En general, hay suficientes becarios y veteranos con experiencia próximos a la jubilación, pero faltan personas a mitad de carrera. Es probable que la demanda de estas personas se vea aún más afectada por una crisis energética que hace que la generación de energía nuclear civil sea cada vez más atractiva. Muchos de estos problemas son comunes a la empresa de defensa en general, pero el mundo de los submarinos nucleares es especialmente complejo, una mezcla de alto riesgo que comprende alrededor de 70 sistemas principales que utilizan aproximadamente 100.000 componentes críticos.
Resolución del proyecto
Reconociendo que es necesario mejorar, la Agencia de Suministro de Submarinos (SDA) ha puesto en marcha el Proyecto de Resolución, que está en marcha desde hace aproximadamente un año. Su objetivo principal es aumentar la disponibilidad de los submarinos que ya están en servicio. La fiabilidad de los equipos es la principal causa de los días de mar perdidos y se están aplicando una serie de medidas para reducir los OPDEF. Un mejor uso de los datos es el núcleo del nuevo esfuerzo por mejorar el mantenimiento en servicio. Los datos incompletos se han mantenido históricamente en múltiples ubicaciones aisladas, pero la racionalización en un único sistema permitirá un mejor análisis para predecir los problemas y sus causas fundamentales, de modo que haya menos sorpresas. Los problemas que surjan podrán abordarse con mayor rapidez y los datos podrán utilizarse para tomar mejores decisiones basadas en pruebas.
Babcock está aplicando otras medidas prácticas en Faslane, como el aumento de las reservas de repuestos y el cambio a una rotación de turnos de cuatro equipos, lo que aumenta la disponibilidad de trabajo de unas 38 a 147 horas semanales. Se está cambiando la cultura y la práctica de trabajo con una mentalidad de que cada día cuenta y se está facultando a los pequeños equipos para que tomen sus propias decisiones.
Estos cambios han supuesto una mejora del 40% en los índices de finalización de tareas. Los trabajadores reciben tablets con tecnología LiFi (el WiFi no se considera lo suficientemente seguro para este entorno) que permiten acceder a datos, planos de ingeniería, órdenes de trabajo, etc. Los trabajadores cualificados pueden evitar los largos viajes de ida y vuelta desde el submarino para conseguir herramientas y equipos de los almacenes haciendo pedidos con una tablet, y los elementos se entregan directamente donde los necesitan los trabajadores de apoyo. Los procesos de ingeniería en el agua se están mejorando mediante el uso de mapas 3D de defectos, imágenes sónicas para detectar fugas y el aprendizaje de técnicas de la industria civil.
Babcock es el socio clave de la industria para el mantenimiento en servicio y tiene contratado el soporte de 3 tipos de submarinos, así como el reabastecimiento nuclear, la descarga y el desmantelamiento de la flota. También es responsable de los tres astilleros navales de Devonport, Rosyth y Clyde, y se encarga del mantenimiento de las infraestructuras existentes y de la planificación de las mejoras de las instalaciones para acoger a los Dreadnoughts y Astutes. En Devonport se han iniciado las obras de reconstrucción del dique seco número 10 para acoger los reacondicionamientos de submarinos.
La modelización de la información para la construcción en 4D (4D BIM), que utiliza la vinculación inteligente de un modelo digital en 3D con los flujos de trabajo proyectados, se está utilizando para explorar los nuevos desarrollos que serán necesarios en el muelle número 9 para apoyar los futuros trabajos de reacondicionamiento y desmantelamiento de submarinos. Se están planificando mejoras en los almacenes, los talleres y las zonas para el personal; para retener a la mano de obra, la inversión en instalaciones modernas de bienestar tiene una importancia creciente. Una de las principales prioridades del First Sea Lord es la transición fluida de los submarinos de la clase Vanguard a los de la clase Dreadnought, que comenzará a principios de la década de 2030, pero la planificación y el desarrollo de la infraestructura, la formación y el apoyo a lo largo de la vida útil de los nuevos submarinos ya están muy avanzados.
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| El HMS Victorious durante su primer período de revisión a largo plazo (reabastecimiento de combustible) realizado entre enero de 2005 y julio de 2008 en el recién reformado muelle número 9 de Devonport (Foto: Babcock). |
La debacle del Vanguard
El HMS Vanguard llegó en diciembre de 2015 para su segundo periodo de revisión y reabastecimiento (LOP(R)) que se espera que dure unos 3 años y medio y cueste 200 millones de libras. Sus tres hermanos más jóvenes, el HMS Victorious, el Vigilant y el Vengeance ya habían completado su primer LOP(R) en Devonport, que duró una media de 42 meses. El Vanguard es el único que tiene un segundo reabastecimiento no planificado del reactor como medida de precaución. Seis años y medio después del inicio de los trabajos, el Vanguard aún no ha salido del dique seco y, al ser un contrato sin precio fijo, se cree que el coste para el Ministerio de Defensa se ha disparado hasta superar los 500 millones de libras.
Un alto funcionario admitió recientemente: "El Vanguard es un ejemplo de manual de cómo no se debe organizar un proyecto de gran envergadura. Entre otras cosas, cambiamos el alcance del proyecto, no invertimos en la mano de obra ni en la infraestructura". Sin duda, a medida que avanzaban las obras, se fueron descubriendo más y más problemas y el calendario descarriló, agravado por el COVID y un reactor que no estaba previsto que se reabasteciera dos veces. Sin embargo, alguien dejó caer la pelota en las fases iniciales de planificación. En los últimos tiempos, la SDA ha hecho un gran esfuerzo para controlar el proyecto y se espera que el HMS Vanguard vuelva a la flota en los próximos meses, con una DASO ya prevista. (Operación de Demostración y Comprobación - prueba de disparo de un misil Trident frente a la costa estadounidense).
Los problemas del Vanguard han repercutido en el resto de la fuerza, añadiendo más presiones al ciclo operativo de los restantes submarinos, mientras el HMS Victorious espera una reparación que debería haber comenzado hace 3 años. En algunos casos, las patrullas de disuasión de 3 meses se han alargado a 5 meses debido a la falta de un submarino listo para sustituir al que regresa. Las consecuencias de esto deben ser barcos que operan durante periodos prolongados, mantenimiento planificado muy afectado y un daño inevitable a la moral y la retención de los tripulantes de los submarinos. Los ingenieros en el mar y el personal de apoyo en Faslane deben estar haciendo milagros.
También se ha producido un retraso en el proyecto de desmantelamiento de submarinos en Devonport mientras se desviaba personal para trabajar en el Vanguard. Afortunadamente, el Victorious y sus dos gemelos no necesitarán reabastecimiento y las nuevas prácticas de gestión deberían hacer que pasen menos tiempo en dique seco. En general, los SSBN están entrando en un período de crecientes desafíos y riesgos de mantenimiento a medida que van cumpliendo su 30º aniversario. Se dice que la entrega de los Dreadnoughts de reemplazo es la "máxima prioridad", aunque el Ministerio de Defensa aún no tiene la confianza para comprometerse con una fecha de entrada en servicio del primer submarino más específica que "principios de la década de 2030". A pesar de que el reacondicionamiento final del HMS Triumph en Devonport también se está retrasando, para los SSN las perspectivas son más positivas. A finales de la década de 2020, habrá siete submarinos modernos en servicio y se habrán superado los problemas que han afectado a sus primeros años; junto con los frutos del Proyecto Resolution, cabe esperar una disponibilidad mucho mayor.
Hay que recordar que, aunque los fracasos evidentes tienden a atraer la publicidad, en el conjunto de la empresa de submarinos y en la primera línea hay muchas personas dedicadas y capacitadas que trabajan muy duro. La naturaleza del trabajo y el entorno operativo hacen que sus numerosos logros técnicos y éxitos en el mar para proteger a la nación queden en su mayoría ocultos a la vista del público.
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- Fuente
- Getting boats to sea – efforts to improve Royal Navy Submarine Availability: Navy lookout. Navy Lookout | Independent Royal Navy news and analysis. (2022, June 6). Retrieved June 10, 2022, from https://www.navylookout.com/getting-boats-to-sea-efforts-to-improve-royal-navy-submarine-availability
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