La tragedia del submarino Nº361 de la Armada China (2003)

El submarino chino 361 fue descubierto a la deriva frente a la costa de China con todos los tripulantes muertos en sus puestos. ¿Qué ocurrió?

El submarino de clase Ming Tipo 035 era un diseño anticuado de segunda generación que evolucionó a partir del linaje de la clase Romeo soviética, a su vez un desarrollo soviético del "submarino eléctrico" alemán Tipo XXI de la Segunda Guerra Mundial. Los dos primeros Tipo 035 se construyeron en 1975, pero seguían siendo fáciles de detectar en comparación con los diseños estadounidenses o rusos contemporáneos. Aunque China operaba numerosos submarinos diésel, debido a la preocupación por la navegabilidad, rara vez se aventuraron más allá de las aguas costeras en esa época. No obstante, los astilleros chinos siguieron construyendo barcos actualizados de la clase Ming hasta bien entrada la década de 1990. El Submarino 361 fue uno de los últimos modelos del Tipo 035G Ming III, que introdujo la capacidad de enfrentarse a submarinos sumergidos contrarios con torpedos guiados. Entró en servicio en 1995 y, junto con sus tres buques gemelos numerados del 359 al 362, formó la 12ª Brigada de Submarinos de la Flota del Mar del Norte, con base en la provincia de Liaoning.

El 25 de abril de 2003, la tripulación de un barco pesquero chino observó un extraño espectáculo: un periscopio a la deriva sobre la superficie del agua. Los pescadores avisaron a la Armada del Ejército de Liberación Popular (PLAN), que rápidamente envió dos buques para investigar.

Al principio, el PLAN creyó que el contacto era un submarino intruso de Corea del Sur o Japón. Pero cuando el personal chino finalmente recuperó el aparente derrelicto se dio cuenta de que era uno de sus propios submarinos diesel-eléctricos, el 361 de la clase Ming.

Cuando subieron a bordo el 26 de abril, encontraron a los setenta miembros del personal desplomados y muertos en sus puestos.

El comisario militar y ex presidente Jiang Zemin reconoció el trágico incidente el 2 de mayo de 2003, en una declaración en la que honraba el sacrificio de las vidas de los marineros chinos y caracterizaba vagamente la causa como "fallo mecánico".

Un mes después, una investigación de su comisión dio como resultado la destitución del comandante y del comisario de la Flota del Mar del Norte, y la degradación o destitución de seis u ocho oficiales más por "mando y control inadecuados". Al parecer, Jiang y el presidente Hu Jintao visitaron posteriormente el submarino recuperado y se reunieron con las familias de los fallecidos.

El gobierno chino no está dispuesto a la transparencia en relación con sus accidentes militares. Por ejemplo, no da a conocer los resultados de sus investigaciones sobre los accidentes de aviones de combate y nunca reconoció públicamente los accidentes de submarinos anteriores. En su momento, algunos comentaristas expresaron su sorpresa por el hecho de que Pekín reconociera el incidente, y especularon que estaba relacionado de forma oblicua con las críticas contemporáneas a los intentos de Pekín de restar importancia a la epidemia de SARS.

El submarino Tipo 035 de la clase Ming era un diseño anticuado de segunda generación que evolucionó a partir del linaje de la clase Romeo soviética, a su vez un desarrollo soviético del "submarino eléctrico" Tipo XXI alemán de la Segunda Guerra Mundial. Los dos primeros Tipo 035 se construyeron en 1975, pero seguían siendo fáciles de detectar en comparación con los diseños estadounidenses o rusos contemporáneos. Aunque China operaba numerosos submarinos diésel, debido a la preocupación por la navegabilidad, rara vez se aventuraron más allá de las aguas costeras en esa época.

No obstante, los astilleros chinos siguieron construyendo barcos actualizados de la clase Ming hasta bien entrada la década de 1990. El Submarino 361 fue uno de los últimos modelos del Tipo 035G Ming III, que introdujo la capacidad de enfrentarse a submarinos sumergidos contrarios con torpedos guiados. Entró en servicio en 1995 y, junto con sus tres buques gemelos numerados del 359 al 362, formó la 12ª Brigada de Submarinos de la Flota del Mar del Norte, con base en la provincia de Liaoning. Se les puede ver juntos en esta foto.

El 361 había sido desplegado en un ejercicio naval en el Mar de Bohai, el golfo del Mar Amarillo al este de Pekín y Tianjing. Inusualmente, un oficial naval de alto rango, el Comodoro Cheng Fuming, estaba a bordo. En su último diario de a bordo, el 16 de abril, el submarino estaba practicando la marcha silenciosa frente a la isla de Changshang, en dirección a una base en Weihai, provincia de Shandong.

Como mantenía el silencio por radio, el PLAN no se dio cuenta de que algo iba mal hasta diez días después. El método por el que se recuperó el 361 después de que se informara de su presencia sigue sin estar claro. Varios relatos dan a entender que el barco estaba sumergido, pero el hecho de que fuera remolcado rápidamente a puerto implica que había salido a la superficie.

La falta de una explicación oficial clara ha dado lugar a diversas teorías a lo largo de los años. La dotación típica de un submarino Tipo 035 es de cincuenta y cinco a cincuenta y siete personas, pero el 361 llevaba setenta a bordo. Oficialmente se trataba de instructores, pero las condiciones habrían sido bastante estrechas. La presencia del personal adicional y del Comodoro Cheng, de alto rango, lleva a la conclusión general de que el 361 no estaba en una misión rutinaria.

De hecho, algunos comentaristas especulan con que la tripulación adicional estaba observando las pruebas de un sistema experimental de propulsión independiente del aire (AIP) que habría ofrecido mayor sigilo y resistencia bajo el agua. De hecho, otro submarino del Tipo 035G, el 308, se utilizó para probar un motor AIP, y los motores Stirling AIP no tardaron en equipar los prolíficos submarinos del Tipo 041 de la clase Yuan, que hoy merodean por los mares.

Otra teoría es que las fugas permitieron que el agua de mar se mezclara con el ácido de la batería, formando un gas de cloro mortal que envenenó a la tripulación. El diario Sing Tao de Hong Kong afirmó que el submarino se había embarcado en un "peligroso" entrenamiento antisubmarino, y que un "error humano" lo llevó a descender de forma incontrolada, provocando que se quedara atascado en el fondo marino.

Sin embargo, la explicación más aceptada en la actualidad fue publicada por primera vez por el Wen Wei Po de Hong Kong, un periódico pro-Pekín: la tripulación se asfixió con el motor diesel del submarino.

Un submarino eléctrico diésel convencional utiliza un motor diésel que respira aire para cargar sus baterías para la propulsión submarina. Esto suele hacerse en la superficie, pero un submarino que intente pasar desapercibido también puede navegar sumergido justo debajo de la superficie y utilizar un esnórquel para tomar aire. El esnórquel está diseñado para cerrarse automáticamente si el nivel del agua es demasiado alto.

Según Wen Wei Po, el 361 estaba utilizando su motor diésel mientras practicaba el snorkel cuando la altura del agua hizo que la válvula de entrada de aire se cerrara, o que la válvula no se abriera correctamente debido a un mal funcionamiento. Sin embargo, su motor diesel no se apagó como debía en respuesta. Puedes encontrar lo que parece ser una versión traducida del artículo aquí.

Al parecer, el motor consumió la mayor parte del suministro de aire del submarino en sólo dos minutos. La tripulación podría haberse sentido mareada y sin aliento durante el primer minuto, y habría empezado a perder el conocimiento en el segundo. La presión de aire negativa también hizo imposible abrir las escotillas. Un artículo de 2013 de Reuters repite esta teoría, además de mencionar la posibilidad de que los gases de escape se purgaran inadecuadamente hacia el casco con un efecto fatal.

Cualquiera de estas explicaciones reflejaría graves fallos tanto en la formación de la tripulación como en el rendimiento mecánico.

La reciente y trágica pérdida del submarino argentino San Juan (2017), el incendio de los submarinos rusos de la clase Kilo en Vladivostok (un simulacro, según Moscú) y la inundación, afortunadamente no mortal pero muy costosa, del submarino nuclear indio Arihant ponen de manifiesto que, a pesar de ser el sistema de armas más temible del planeta, los submarinos siguen siendo peligrosos incluso cuando no están en guerra. Incluso breves fallos en la disciplina de la tripulación o en la fiabilidad mecánica pueden convertir rápidamente a estos sigilosos merodeadores submarinos en ataúdes acuáticos.

Sólo unos niveles elevados de mantenimiento, fabricación y formación de la tripulación pueden evitar desastres letales en tiempos de paz, unos niveles que muchas naciones difícilmente pueden permitirse, pero a los que la PLA probablemente aspira, ya que sigue ampliando y profesionalizando sus fuerzas a un ritmo extraordinario.

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• Fuente:
• Roblin, S. (2018, March 25). In 2003, a Chinese submarine was lost at sea. how the crew died is terrifying. The National Interest. Retrieved April 16, 2022, from https://nationalinterest.org/blog/the-buzz/2003-chinese-submarine-was-lost-sea-how-the-crew-died-25072 
  Sébastien Roblin tiene un máster en Resolución de Conflictos por la Universidad de Georgetown y fue instructor universitario del Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.