Canadá y sus submarinos: Una historia de 112 años desde el CC-1 al proyecto CPSP.

 El HMCS Windsor transita el puerto de Halifax el 14 de diciembre de 2017 en Halifax, Nueva Escocia.Crédito: Suboficial de Segunda Clase Sha...

 El HMCS Windsor transita el puerto de Halifax el 14 de diciembre de 2017 en Halifax, Nueva Escocia.Crédito: Suboficial de Segunda Clase Shawn M. Kent, Servicios de Imágenes de la Formación - Halifax.

La decisión del gobierno canadiense de comprar hasta 12 nuevos submarinos de propulsión convencional es una respuesta audaz y resuelta a los desafíos de seguridad marítima de Canadá. También es una grata ruptura con la historia. Con la excepción de la compra por parte de Canadá de tres nuevos submarinos de la clase Oberon en la década de 1960, esta nación ha tenido una historia muy desafiante con los submarinos, cuyo último capítulo es la problemática flota de la clase Victoria.

Dicho esto, la relación de Canadá con los submarinos militares tiene más de un siglo de antigüedad. Aquí se muestra cómo comenzó esa relación, y cómo pasamos de allí al actual proyecto del Submarino de Patrulla Canadiense (CPSP).

EL LANZAMIENTO DEL SERVICIO DE SUBMARINOS DE CANADÁ. 

Incluso antes de que comenzara la Primera Guerra Mundial el 4 de agosto de 1914, los residentes costeros de la Columbia Británica estaban nerviosos. Tenían buenas razones para estarlo: el Escuadrón de Asia Oriental alemán, que constaba de los cruceros Leipzig y Nürnberg, estaba operando en el Pacífico. En ese momento, Canadá solo tenía un crucero obsoleto estacionado en el Pacífico: el HMCS Rainbow. Había sido puesto en servicio en la Marina Real británica en 1893 y retirado del servicio en 1909 antes de ser vendido a Canadá. Con una defensa tan débil, la noción de que los más nuevos, y más capaces cruceros alemanes pudieran bombardear Vancouver era un temor razonable.

El HMCS CC-1 fue adquirido por la Columbia Británica al estallido de la Primera Guerra Mundial, y fue construido originalmente para Chile. Fuente: Canada.ca.

Consciente de esto, el Primer Ministro de la Columbia Británica, Sir Richard McBride, cerró un acuerdo encubierto con la Seattle Construction and Drydock Company para comprar dos submarinos por 1.15 millones de dólares. Los sumergibles habían sido construidos para la Armada de Chile, pero el acuerdo se había frustrado debido a la falta de pago completo.

En un intento por hacer llegar los submarinos a Canadá antes de que los Estados Unidos tuvieran que declarar su neutralidad —el 5 de agosto de 1914— los buques zarparon sigilosamente bajo propulsión por baterías la noche anterior, y se dirigieron a aguas canadienses para la entrega. Allí, los submarinos chilenos fueron inspeccionados por personal de la Marina Real Canadiense (RCN), se entregó un cheque, y una tripulación de la RCN llevó los submarinos a Esquimalt. Fueron puestos en servicio como HMCS CC-1 y CC-2, sirviendo como la primera flota de submarinos de la RCN hasta que fueron dados de baja en 1920 y vendidos para chatarra en 1925.

Los primeros submarinos canadienses CC1 y CC2 junto al HMCS Shearwater

Entonces como ahora, no era política canadiense permitir que las provincias compraran buques de guerra navales sin la aprobación federal. Sin embargo, como afirmó un informe de la Comisión Real de 1917 sobre la compra:

"La adquisición de estos submarinos probablemente salvó a las ciudades de Victoria y Vancouver de un ataque... Lo que hizo Sir Richard McBride en esos días de gran ansiedad... merece el elogio de sus compatriotas. Porque sus motivos fueron los del patriotismo; y su conducta la de un hombre honorable.".

UNA FLOTA MÁS GRANDE - TEMPORALMENTE. 

Por un breve período después de la Gran Guerra, la RCN tuvo cuatro submarinos, al menos en el papel. Eso se debe a que la Marina Real le dio a Canadá dos submarinos excedentes de la clase H en 1919.

Construidos originalmente por el astillero Fore River Shipyard en Quincy, Massachusetts, estos botes tenían una historia bastante única. Debido a la neutralidad estadounidense durante los primeros años de la guerra, fueron internados en los Estados Unidos una vez finalizados. Los dos solo fueron liberados al Reino Unido después de que los EE. UU. entraran en el conflicto en 1917. Como resultado, estos dos submarinos nunca vieron acción de combate durante la Primera Guerra Mundial.

Después del armisticio, ambos fueron transferidos oficialmente a la Marina Real Canadiense en las Bermudas en febrero de 1919, llegando a Halifax en ese mes de junio. A su llegada, los botes, anteriormente H-14 y H-15, fueron rebautizados como CH-14 y CH-15. Luego permanecieron sin uso y abandonados durante casi dos años, debido a una grave falta de personal naval y de financiación. De hecho, no fue hasta que la Marina Real Canadiense decidió someter a gran carena a ambos submarinos para reemplazar a los desgastados CC-1 y CC-2 que el CH-14 y el CH-15 entraron en servicio activo.

Ambos buques fueron formalmente puestos en servicio el 1 de abril de 1921. Fueron utilizados principalmente para ayudar a los buques de guerra de la RCN a practicar tácticas de guerra antisubmarina (ASW). El CH-14 y el CH-15 también participaron en un simulacro de ataque al puerto de Halifax en agosto de 1921 para probar las defensas del puerto. Luego se desplegaron en las Bermudas durante el invierno de 1921-1922 para realizar ejercicios conjuntos con la Marina Real, y evitar los peligros de congelación del Atlántico Norte.

Desafortunadamente, los días de la clase CH ya estaban contados. En 1922, el recién elegido gobierno liberal de William Lyon Mackenzie King recortó el presupuesto de defensa en 1 millón de dólares (alrededor de 18 millones de dólares en 2026). Este recorte fue tan profundo que la RCN tuvo que elegir entre su flota de destructores de superficie o sus submarinos: no podía permitirse mantener ambos. Así, un año después de terminar un reacondicionamiento y entrar en servicio, el CH-14 y el CH-15 fueron dados de baja (retirados del servicio) y dejados a oxidarse sin uso en el Brazo Noroeste de Halifax durante cinco años antes de ser vendidos para chatarra en 1927.

UN SERVICIO IRREGULAR. 

Durante la Segunda Guerra Mundial, el personal de la RCN sirvió en los submarinos de la Marina Real. Después de la guerra, Canadá recibió el sumergible alemán rendido U-boot U-190, que se utilizó para el adiestramiento en guerra antisubmarina (ASW) y propaganda. Según el sitio web del gobierno federal Canada.ca "Eventualmente, los submarinos estadounidenses también estuvieron disponibles para adiestramiento antisubmarino limitado para los buques de la RCN. Hasta 1955, el adiestramiento ASW de la RCN se basó en: la rotación de dos submarinos de la RN por año en Halifax; oportunidades de adiestramiento ofrecidas por la Armada de los EE. UU. (USN) en ambas costas.".

La RCN volvió a entrar en el mundo submarino en 1961 mediante el arrendamiento del USS Burrfish (renombrado HMCS Grilse), que prestó servicio hasta 1969. Justo antes de la retirada del Grilse, la RCN compró el USS Argonaut en 1968, poniéndolo en servicio como HMCS Rainbow. Prestó servicio en la flota de la Costa Oeste para adiestramiento ASW hasta 1974.

EL REGRESO DE LA FLOTA. 

Un año después del arrendamiento del HMCS Grilse, el gobierno canadiense decidió reconstruir una flota de submarinos canadiense permanente y construida para tal fin.

"En marzo de 1962, obtuvimos luz verde para comprar tres submarinos británicos de la clase Oberon", dice el sitio web Canada.ca. "Estos fueron los primeros submarinos recién construidos que compramos desde la compra poco convencional del CC-1 y CC-2 en 1914.".

Tres nuevos submarinos formaron el Primer Escuadrón de Submarinos Canadiense con base en Halifax. Fueron el HMCS Ojibwa, el HMCS Onondaga y el HMCS Okanagan. (Un cuarto bote, el antiguo HMS Olympus de la Marina Real, fue adquirido más tarde únicamente como buque de adiestramiento estático y para repuestos.).

A principios de la década de 1980, la RCN modernizó los Oberon reacondicionándolos con torpedos Mark 48, sistemas de control de tiro y conjuntos de sonar modernizados. Permanecieron en servicio hasta finales de la década de 1990. El HMCS Ojibwa fue dado de baja el 21 de mayo de 1998. El HMCS Okanagan fue dado de baja el 14 de septiembre de 1998. Y el último submarino de la clase Oberon, el HMCS Onondaga, fue retirado del servicio el 28 de julio de 2000. (Ahora es un buque museo en Rimouski, Quebec, mientras que el HMCS Ojibwa es un buque museo en Port Burwell, Ontario. El HMCS Okanagan fue vendido para chatarra.).

LA CLASE VICTORIA. 

Para reemplazar a los envejecidos Oberon, Canadá compró cuatro submarinos de propulsión convencional existentes de la clase Upholder al Reino Unido en 1998. Fueron renombrados como la clase Victoria y entregados a Canadá entre 2000 y 2004. Estos cuatro submarinos se llaman HMCS Chicoutimi, HMCS Corner Brook, HMCS Victoria y HMCS Windsor.

La Marina Real había puesto en servicio estos cuatro botes entre 1990 y 1993. Sin embargo, los recortes de financiación llevaron a que fueran retirados en 1994, después de que la RN decidiera operar únicamente tipos de propulsión nuclear. Después de eso, los sumergibles permanecieron en agua salada durante años, esperando un nuevo hogar mientras el Reino Unido intentaba venderlos.

Según el acuerdo de compra, el Reino Unido vendió los cuatro submarinos a Canadá a cambio de 750 millones de dólares. En ese momento, el acuerdo para vender a Canadá submarinos británicos usados fue recibido con escepticismo. "¿Por qué los canadienses fueron lo suficientemente tontos para comprarlos?", dijo Mike Hancock, entonces miembro del parlamento Liberal Demócrata por Portsmouth South.

Ha habido una serie de problemas asociados con los submarinos de la clase Victoria a lo largo de los años. Un ejemplo de ello: los inspectores canadienses encontraron grietas peligrosas en los sistemas de tuberías de aire de alta presión, utilizados para soplar los tanques de lastre para salir a la superficie, en toda la flota. También se encontraron grietas en las válvulas de escape que impiden que el agua ingrese a los motores diésel.

El problema más grave y trágico ocurrió en 2004, durante el viaje inaugural del HMCS Chicoutimi bajo bandera canadiense. El 5 de octubre de 2004, mientras viajaba del Reino Unido a Canadá en superficie en mares agitados, el submarino sufrió un gran incendio eléctrico. El incidente ocurrió después de que una gran ola rompiera sobre la torre de mando abierta, enviando agua de mar al interior del casco y empapando los cables de energía principales. El incendio resultante provocó la muerte del Teniente (Armada) Chris Saunders y dejó heridos a otros ocho miembros de la tripulación.

Según un informe exhaustivo de CBC News, "Un respiradero de aire en la torre del Chicoutimi no estaba funcionando porque se le había caído una tuerca, apenas a 24 horas de iniciado el primer viaje del buque a Canadá. Los miembros de la tripulación tuvieron que dejar dos escotillas abiertas para solucionar el problema, y estaban trabajando en ello cuando una ola rompió sobre el buque, inundando los compartimentos inferiores. Una serie de conectores eléctricos en el camarote del capitán que se empaparon en la inundación tenían solo una capa de sellador estanco en lugar de las tres capas que requerían las especificaciones de la marina británica... El sellador se añadió a los otros tres submarinos británicos mientras se construían, pero no al HMS Upholder, el buque que más tarde sería nombrado HMCS Chicoutimi y vendido a Canadá.".

El informe de CBC News continuó: "El 5 de mayo de 2005, una junta naval de investigación canadiense publicó un informe de 700 páginas sobre el accidente. Encontró que nadie era culpable por la serie de eventos que condujeron al incendio... El informe concluyó que Luc Pelletier, el capitán del Chicoutimi, tomó decisiones racionales y razonables el día en que estalló el incendio. La decisión de Pelletier de dejar ambas escotillas del submarino abiertas debido al problema mecánico con sus respiraderos fue el origen de la investigación. La junta encontró que no había forma de que él pudiera haber predicho que una ola gigante irrumpiría, inundando el submarino con 2.000 litros de agua y causando los eventos que condujeron al incendio.".

Tomó más de una década reparar el HMCS Chicoutimi y devolverlo al servicio en 2015.

Para ser justos, este retraso estuvo relacionado con que la RCN mantuvo el bote en dique seco para su Período de Trabajo de Carenado Extendido (EDWP) junto con las reparaciones por los daños del incendio. El EDWP es un desmontaje completo y modernización.

Luego estuvo el problema del incidente del "casco abollado" que involucró al HMCS Victoria. Poco después de que el bote llegara a Canadá, los técnicos hicieron un descubrimiento inquietante durante una inspección de rutina en el Astillero de Halifax en abril de 2002. Encontraron una abolladura significativa en el casco resistente del submarino, la piel de acero de alta resistencia que mantiene el océano afuera a profundidad.

Según un informe de CBC News, "El defecto, que el Comandante Bill Woodburn describió como de aproximadamente un cuarto de centímetro de profundidad y 900 centímetros cuadrados de área [aproximadamente el tamaño de un plato llano], estaba por debajo de la línea de flotación.". Hasta que el casco fue reparado, la RCN restringió el submarino a "profundidades de inmersión seguras", lo que a menudo se informó como el 75% de su máximo. Debido a que la abolladura estaba oculta bajo las baldosas acústicas del Victoria (y se notó durante el mantenimiento inicial en Canadá), se cree que ocurrió cuando el sumergible estaba en servicio con la Marina Real, tal vez por una colisión con un muelle o un remolcador. La reparación requirió cortar y reemplazar una sección del casco resistente y soldar una placa nueva, lo cual fue una operación de alta complejidad.

Hoy en día, después de muchos multimillones de dólares en reparaciones y modernizaciones, la flota de la clase Victoria está en servicio regular con la RCN. Pero la experiencia de comprar usado en lugar de nuevo no ha sido placentera para Canadá. Se ha asociado con costos inesperados, retrasos en los despliegues, problemas operativos, lesiones y la muerte del Teniente Chris Saunders. Este no es un resultado que alguien haya planeado cuando se compraron los submarinos usados de la clase Victoria a Gran Bretaña, y es uno que con suerte no se repetirá gracias a la compra de botes nuevos a través del CPSP.

"Compramos cuatro submarinos que estaban amarrados al muelle en Gran Bretaña por una razón. Eran un fracaso", observó el Senador Colin Kenny, Expresidente del Comité Permanente del Senado sobre Seguridad Nacional y Defensa. "Compramos el problema de otro, y hemos estado pagando por ello desde entonces.".

James Careless es el Jefe de la Oficina de CDR en Ottawa. 

Fuente:

Careless, J. (2026, marzo). From CC-1 to CPSP: Canada’s century beneath the waves. Canadian Defence Review (CDR) [Especial técnico TKMS], 5–7.