El S-4 empezaba a salir a la superficie, el oficial de cubierta a bordo del USS PAULDING, con prismáticos, vio la estela de un periscopio ...
El 17 de diciembre de 1927, el USS S-4 (SS-109), un submarino de clase S de ocho años de antigüedad, se encontraba sumergido frente a la costa de Provincetown, MA, realizando pruebas de velocidad y maniobrabilidad entre las dos boyas blancas que marcaban el principio y el final de una milla náutica medida. Mientras tanto, en la superficie, el destructor de la Guardia Costera USCGC PAULDING (CG-17) se dirigía al sureste, navegando a 18 nudos mientras buscaba a los traficantes de ron que llevaban su producto ilegal a través de la bahía a los sedientos compradores de Boston. A las 3:37 de la tarde, cuando el S-4 empezaba a salir a la superficie, el oficial de cubierta a bordo del PAULDING, escudriñando el mar circundante con sus prismáticos, vio la estela reveladora de un periscopio cerca de la proa de babor. " ¡Todo a popa! Timón a la derecha a toda máquina", le ordenaron, pero no lo suficientemente rápido. El PAULDING embistió al submarino, una sección de su proa se introdujo en el casco del S-4 y le hizo dos agujeros, uno en un tanque de lastre y otro en el casco de presión. El agua helada inundó el submarino, haciendo que se escorara a babor y comenzara a hundirse por la proa. La tripulación del PAULDING marcó inmediatamente su posición en una carta y avisó por radio a sus superiores. Cuando el destructor se detuvo, bajaron uno de sus botes salvavidas por la borda. Todo lo que encontró fue una pequeña mancha de aceite, que los hombres a bordo marcaron con una boya.
En el fondo, a 110 pies de profundidad, la tripulación del S-4 se esforzaba por controlar la situación. Los hombres del compartimento de la batería introdujeron ropa en el corte de medio metro de largo del casco de presión, pero pronto quedó claro que no se iba a negar el agua. Así que los hombres evacuaron el espacio, uniéndose a otros supervivientes en la sala de control. En este punto, los hombres estaban probablemente preocupados, pero no desesperados: siete años antes, toda la tripulación del USS S-5 (SS-110) había sido rescatada después de que su submarino se hundiera a una profundidad de casi 200 pies y consiguieran elevar la popa por encima del agua. El S-4 no estaba ni de lejos a esa profundidad y aún así pudo inflar sus tanques de lastre de popa. Mejor aún, treinta y cuatro de los cuarenta hombres a bordo estaban vivos en el control, la sala de máquinas y la sala de motores. Sólo seis hombres que habían estado en la sala de torpedos estaban en paradero desconocido.
Pero la situación se deterioró rápidamente. El agua salada que inundaba el compartimento de la batería se mezcló con el ácido de la batería y formó un gas de cloro tóxico, que rápidamente llenó cualquier espacio que no estuviera ocupado por el agua. Un conducto de ventilación que discurría entre la sala de baterías y el control permanecía abierto y pronto la presión del agua introdujo el gas mortal en el compartimento lleno de supervivientes; al gas le siguió una inundación de agua. Los miembros de la tripulación se apresuraron a cerrar la válvula que cortaría la conexión, pero fue en vano; los investigadores determinarían más tarde que una sección de la cortina se había atascado en la válvula, impidiendo su cierre. Mientras el control se llenaba de miles de galones de agua de mar helada, los hombres se retiraron a la sala de máquinas y a la sala de motores más pequeña. Pronto el agua en el control provocó un cortocircuito en varios de los tableros de distribución, sumiendo al submarino en la oscuridad.
A medida que el océano llenaba todos los espacios que podía alcanzar a bordo del S-4, el sonido del agua corriendo se extinguió y los 34 hombres apiñados en las salas de máquinas y de motores se quedaron en un silencio frío y oscuro, preguntándose si sus seis compañeros de la sala de torpedos ya estaban muertos. Probablemente todos se habían dado cuenta de que al abandonar el control también habían abandonado cualquier posibilidad de llegar a la superficie por sí mismos: los controles que insuflaban aire comprimido en los tanques de lastre estaban en ese espacio ahora inundado. Sólo podían esperar que la ayuda del mundo de arriba estuviera en camino.
A las 8:00 de la mañana siguiente, el buque de rescate USS FALCON (AM-28) llegó a Provincetown para recoger a diez buzos de la Marina que habían sido enviados a Cape Cod para ayudar en las tareas de rescate; el buque llegó al lugar a las 11:00 de la mañana. Apenas quince minutos antes, el contramaestre Gracie, responsable de la estación local de los guardacostas, había conseguido enganchar el submarino hundido con un garfio, proporcionando el enlace crítico que era necesario realizar antes de que los buzos pudieran bajar; llevaba en la tarea, solo en un pequeño submarino sobre mares agitados y con un tiempo gélido, desde última hora de la tarde anterior. A la 1:45, el veterano buceador Thomas Eadie se lanzó al agua. Cinco minutos más tarde localizó el submarino y comenzó a golpear el casco en busca de supervivientes. Cuando golpeó la escotilla de carga de torpedos, recibió como respuesta seis lentos golpecitos, lo que indicaba que había seis hombres vivos en ese espacio. Pero cuando continuó hacia la popa, sus golpes fueron recibidos con silencio. Los 34 hombres de las salas de máquinas y motores no habían sobrevivido a la noche.
Después de que el submarino fuera izado al año siguiente, los buzos descubrieron que los espacios de popa estaban prácticamente secos: fue el aire lo que mató a los hombres, no el agua. Según un artículo del New York Herald Tribune escrito el 19 de marzo de 1928, el cuerpo del capitán de corbeta Roy H. Jones, comandante del S-4, "fue hallado al pie de la escalera, lo que indica que permaneció alerta hasta ser vencido". Los buzos también "encontraron un espectáculo que los conmovió, resistentes y acostumbrados como están al horror, a una profunda emoción. Cerca de los motores, abrazados fuertemente el uno al otro en un abrazo protector, estaban dos hombres alistados, aparentemente "compañeros". Los buzos intentaron subirlos así abrazados, pero la escotilla no era lo suficientemente ancha y tuvieron que separarlos". Algunos de los hombres habían vivido lo suficiente como para pasar hambre: dos tenían patatas a medio comer en sus bolsillos. Los buzos también observaron que "las paredes estaban maltrechas y con cicatrices de muchos golpes fuertes y un punto indicaba que se había intentado cortar con un cincel frío".
Cuando Eadie volvió a la superficie, el teniente (j.g.) Graham Fitch, de 25 años, y cinco soldados rasos llevaban casi 24 horas en el fondo del océano. Todos habían pasado la mayor parte de ese tiempo envueltos en mantas y tumbados en las literas instaladas entre los torpedos, sin apenas moverse y respirando lentamente para conservar el oxígeno. Pero el contacto con el buzo les dio esperanzas, al igual que la llegada de un submarino hermano, el USS S-8 (SS-113), que utilizó su oscilador para enviar una pregunta a los hombres de abajo utilizando el código Morse.
"¿Hay gas [cloro] ahí abajo?"
"No, pero el aire es muy malo. ¿Cuánto tiempo vais a estar?", fue la respuesta.
"¿Cuántos sois?"
"Seis. Por favor, date prisa".
A última hora de la tarde del día 18, un segundo buceador, Fred Michels, se acercó a la borda con una manguera que conectaría a los hombres a bordo del S-4 con el mundo de arriba y aportaría aire fresco para salvar vidas. Pero el tiempo y la visibilidad eran terribles y a las 20:45 Michels informó de que su propia línea de aire estaba estropeada. Eadie, todavía agotado por su primera inmersión, volvió a bajar para salvar a su amigo, pero no pudo encontrar la manguera de aire que debía estar conectada al submarino. Con el tiempo empeorando, el FALCON se dirigió a Boston con el casi muerto Michels dentro de su cámara de descompresión. Sobreviviría y Eadie recibiría la Medalla de Honor por haberle salvado la vida.
El teniente Fitch y sus hombres no tuvieron tanta suerte. A última hora del lunes, mientras la tormenta arreciaba sobre sus cabezas, dirigió una única palabra a S-8: "Deprisa".
Más tarde, preguntó: "¿Hay alguna esperanza?"
"Hay esperanza. Se está haciendo todo lo posible", respondió S-8. Pero Fitch debía saber que el tiempo se estaba acabando.
El lunes por la noche, los hombres del S-8 comenzaron a enviar un mensaje que les había sido transmitido por el Departamento de Marina: "TENIENTE FITCH: SU ESPOSA Y SU MADRE REZAN CONSTANTEMENTE POR USTED". Lo enviaron, una y otra vez. No fue hasta las 6:20 de la mañana del martes, tras 63 horas de calvario, cuando se recibió una respuesta: tres breves toques, que significaban "entiendo". Fue la última comunicación recibida de S-4.
El miércoles, el tiempo finalmente mejoró y un buzo pudo bajar la línea de aire una vez más y conectarla al submarino. Pero cuando golpeó el casco no recibió respuesta. En la superficie, un oficial tomó una muestra cuando se invirtió el compresor y se volvió a aspirar el aire del submarino. Su análisis reveló un nivel de dióxido de carbono del 7%, demasiado alto para que alguien pudiera sobrevivir. El 23 de diciembre, la Marina informó de que todos los hombres a bordo del S-4 se daban por muertos.
Casi exactamente tres meses después de su pérdida, el 17 de marzo de 1928, el S-4 volvió a la superficie sobre enormes pontones. Para entonces, los buzos ya habían retirado 32 cadáveres; los dos de la sala de máquinas y los seis de la sala de torpedos eran los únicos que quedaban. Cuando se abrió por fin el compartimento que había albergado a los últimos supervivientes del submarino, el personal encontró al teniente Fitch "tumbado bajo un banco de trabajo justo debajo de los tubos de torpedos de estribor". Sobre él había dos manchas negras.... Eran roturas en la superficie pintada de blanco y sin duda... era donde había martillado los mensajes de ayuda hasta el final...." También encontraron otra sección sin pintura en la parte inferior de la escotilla de carga del torpedo, donde el metal entre los hombres y el mundo exterior era más delgado. La llave inglesa que Fitch había utilizado para golpear estaba colgada cerca, con dos de sus lados aplastados por el uso prolongado. Cuatro de los otros hombres habían muerto en sus literas. "El quinto soldado raso fue encontrado al pie de la escalera, con la mano izquierda agarrada fuertemente al pasamanos". Un hombre había tenido la presencia de ánimo de dejar una nota en su bolsillo con la dirección a la que quería que le enviaran su cuerpo. Escribió el mensaje en un trozo de cartón con crayón rojo, probablemente suponiendo que la cera resistiría el agua que pudiera entrar en el submarino después de su muerte.
Pero los hombres del S-4 no morirían en vano. Después de que el submarino fuera reacondicionado y vuelto a poner en servicio, se convirtió en una plataforma de pruebas para experimentar con el rescate de submarinos. La Marina creó una campana de buceo, conocida como la cámara de rescate McCann, a partir de un pequeño hangar desmontado de otro submarino. Llevándola junto con el S-4 a las aguas de Cayo Hueso, el personal de la Marina practicó el acoplamiento de la cámara con el submarino a profundidades que oscilaban entre los 60 y los 300 pies. Con ella y un pulmón Momsen, un dispositivo de respiración de emergencia, los buzos pudieron escapar repetidamente del submarino hundido. Estas innovaciones fueron, trágicamente, demasiado tarde para el teniente Fitch y los otros 39 miembros de la tripulación del S-4, pero harían la vida bajo las olas al menos un poco más segura para todos los submarinistas que vinieron después.
- [message]
- Fuente:
- The loss of USS S-4 (SS-109). Submarine Force Library & Association. (2013, December 17). Retrieved December 18, 2021, from https://ussnautilus.org/the-loss-of-uss-s-4-ss-109/ Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator
COMMENTARIOS