Fue la operación más larga, pero también la más importante de su carrera - Se encontraba entre Sounion y Kythnos - submarino Triumph perdido en 1942
El misterio del submarino británico perdido en 1942
Hasta 1998, Kostas Thoktaridis no sabía que uno de los cerca de 40 submarinos perdidos por la Marina Real Británica en el Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial era el submarino Triumph. A pesar de su preocupación casi obsesiva por la historia naval, indagando en todo tipo de fuentes archivísticas, coleccionando miles de libros y, sobre todo, investigando in situ bajo el agua como buzo, Thoktaridis ni siquiera era consciente de la existencia de un naufragio que le ocuparía durante los siguientes 25 años de su vida. Y una vez que lo localizó, se quejaría de que "Operación Triumph" había sido la más larga, costosa e importante de su carrera.
En 1998, Kostas Thoktaridis ya había conquistado el título de mejor buceador griego a grandes profundidades (más de 100 metros), habiendo completado ya las más exigentes -y ciertamente peligrosas- aventuras submarinas. A título indicativo, hasta el histórico año 1998 había buceado en los restos del "Britannicus", el transatlántico "hermano" del legendario "Titanic". En agosto de 1995, Kostas Thoktaridis consiguió localizar y acercarse a la carcasa del enorme navío a 119 metros de profundidad en el lecho marino de la zona situada entre Kea y Makronissos. Llevaba allí desde 1916, cuando se hundió.
En febrero de 1996, por orden del Ministerio de Defensa Nacional, Thoktaridis contribuyó al salvamento del buque turístico Nikitas, que se había hundido tras chocar contra el islote rocoso de Kalolimnos durante la crisis de Imia. En una búsqueda submarina paralela, se sumergió hasta 96,4 metros, encontró el helicóptero Agusta-Bell 212 de la Marina y supervisó su recuperación. También se había estrellado en Imia.
El vapor "Himarra
En 1997 encontró el destructor "Queen Olga" y en julio del 98 el vapor "Himarra", un buque que en 1947 había llevado a 400 personas al fondo del mar de Evian. Este naufragio se ha registrado como la peor tragedia marítima de la historia de la navegación griega. Thoktaridis recuperó 178 objetos del fondo del mar, entre libros, cartas e incluso hojas de periódicos de la época.
Sin embargo, el mayor éxito de su carrera hasta la fecha fue el descubrimiento y registro en fotografías y vídeo del submarino británico "Perseo", hundido en 1941 en el mar Jónico, frente a Cefalonia, tras chocar contra una mina italiana. El Perseo fue uno de los mayores submarinos de la Segunda Guerra Mundial y Thoktaridis le dedicaría uno de los seis libros que ha escrito hasta la fecha.
El inexplicable hundimiento del "Triumph", el 9 de enero de 1942, dio un vuelco a toda la planificación británica en la guerra secreta contra los alemanes no sólo en Grecia, sino también en la región más amplia del Mediterráneo y Oriente Próximo, hasta el frente africano.
Por supuesto, sus páginas más impactantes tratan de cómo un marinero, el fogonero John Capps, consiguió lo impensable: escapar a través del submarino destrozado y llegar vivo a la superficie escalando el abismo de 52 metros. Capps es la única persona que ha sobrevivido al naufragio de un submarino, lo que consiguió con la única ayuda de un dispositivo especial de rescate Davis, su valor, compostura e ingenio... y una botella de ron que le mantuvo caliente lo suficiente como para permanecer seis horas en las gélidas aguas.
El descubrimiento del "Perseo" suscitó interés en todo el mundo y, como consecuencia, el nombre de Costas Thoktaridis adquirió aún más prestigio, sobre todo en los círculos navales británicos. Este éxito fue la ocasión para que fuera invitado a una recepción organizada en su residencia de Atenas por el agregado naval de la embajada británica en Grecia, el capitán Warren K. Benbow.
Así que estamos en 1998 y Benbow, un raro caso de intelectual de comando con un profundo conocimiento de la historia naval y muchos años de servicio como comandante de escuadrón de helicópteros para misiones especiales en el Cuerpo de Servicio Selectivo de la Marina británica, pregunta a Thoktaridis cuáles serán sus próximas aventuras después de "Perseo". Con su costumbre habitual de no revelar sus planes, el buzo griego menciona algunas investigaciones generales, pero el británico le interrumpe: "¿Por qué no buscas el 'Triumph'? Su historia y su papel en la guerra y la resistencia a los alemanes es mucho más importante que la de "Perseus"".
El submarino Triumph en Malta en 1941. Archivo Thoktaridis, Museo de Submarinos de la Royal Navy
El Triumph despierta
A Thoktaris le pilló por sorpresa. Nunca antes había oído hablar del hundimiento del submarino "Triumph", una feroz máquina de guerra de 84,3 m de eslora y hasta 7,8 m de manga, con una tripulación de 64 personas. Benbow relató brevemente el caso y, en lugar de concluir, recalcó al griego que "sin embargo, debería empezar a buscarlo no en el mar, sino en los archivos del gobierno británico y en el Museo de Submarinos. Allí lo encontrará todo". Thoktarides escuchaba como hipnotizado. Los instintos del explorador se habían disparado con la narración del veterano comando británico, poniéndolo a toda marcha.
Casi de inmediato inició el ciclo de inmersiones y excavaciones en los archivos estatales de Gran Bretaña, luego en los de Alemania, Italia, Francia, etc., así como en los rudimentarios y dispersos archivos de Grecia. Persistente y permanentemente insatisfecho con la acumulación de información, Kostas Thoktaridis realizaría más de 30 safaris de valioso material de archivo. El "archivo Triumph" que creó contenía todo lo que se había registrado en cualquier lugar sobre el submarino perdido: información detallada sobre sus misiones y rutas en el Mediterráneo, informes, señales, etc. Llegó a saberlo todo sobre el "Triumph", excepto, por supuesto, su localización en el fondo del mar Egeo. Así que se dedicó a buscarlo con docenas de misiones específicas, pero en su mayoría infructuosas, durante la mayor parte del periodo 1998-2023.
Artículo del periódico Kathimerini de 1942 en el que se informa de la pérdida del submarino Triumph en Grecia.
Algo así como el ficticio capitán Ahab de "Moby Dick", que vivió para saldar sus cuentas personales con la bestia arquetípica. Sólo que para Thoktaridis, el pecio del "Triumph" era el reto definitivo, sobre todo porque le fascinaba su historia. El capitán Benbow tenía razón: el inexplicable hundimiento del submarino el 9 de enero de 1942 puso patas arriba toda la planificación británica en la guerra secreta contra los alemanes no sólo en Grecia, sino también en la región más amplia del Mediterráneo y Oriente Próximo, hasta el frente africano con el imparable general nazi Rommel.
Red de resistencia
Cabe destacar que llevó a cabo misiones de alto secreto para dos agencias de inteligencia británicas diferentes, el SOE (Special Operations Executive) y el MI9 (Military Intelligence Section 9). De hecho, la norma era que el SOE no sabía lo que hacía el MI9 y viceversa. Pero especialmente en nuestro país, la desaparición del "Triumph" provocó una reacción en cadena en una red de resistencia clandestina que incluía desde oficiales y agentes militares de diversos rangos, especialidades y etnias, hasta políticos locales de primera línea como Panagiotis Kanellopoulos, miembros destacados de la sociedad griega, diplomáticos, etc. La red secreta fue descubierta y sus miembros escaparon malamente o fueron detenidos por los alemanes, encarcelados o ejecutados. Sin exagerar, la pérdida del "Triumph" cambió las relaciones políticas en la Grecia ocupada y el gobierno en el exilio en El Cairo.
Escotilla de la sala de máquinas cerrada
Agentes y garzas
El... elenco de protagonistas del caso "Triumph" está formado por una serie de figuras, cada una de las cuales podría ser objeto de una biografía de aventuras, un documental, una película, etc. por separado. Como el increíblemente heroico -y probablemente igual de temerario- Yannis o Charis Grammatikakis, un cretense que, entre operaciones inimaginablemente audaces de huida de soldados griegos y extranjeros ante las narices de italianos y alemanes, se paseaba como una reencarnación de Casanova. Cortejaba sin cesar allí donde estaba, se comprometía y, en general, "corrompía" a la flor y nata de la población femenina, sobre todo en las pequeñas y cerradas sociedades de las entonces aisladas islas, como Paros y Antiparos.
Igualmente cautivadora para Grammatikakis es la oscura personalidad del escocés John Atkinson, teniente del Cuerpo de Finanzas, Transporte y Suministros del ejército británico, pero esencialmente un doble agente que operaba simultáneamente para el SOE y el MI9.
Hacia finales de 1941, gracias a las acciones del demoníaco Grammatikakis, Antiparos, debido a su desolada ubicación y a la falta de guarnición italiana, se había establecido como la escala ideal para los fugitivos que salían de Grecia hacia Egipto.
Mensaje naval fechada el 23/1/1942 y recibido a las 17.39 horas, indicando que el "Triumph" debía considerarse perdido tras una patrulla en el Egeo. Archivo Thoktaridis, de la investigación en los Archivos Nacionales TNA
En vísperas de la Navidad de 1941, el "Triumph" zarpó de Alejandría rumbo a Antiparos, realizando su última misión programada, ya que debía regresar a Gran Bretaña para su revisión y mantenimiento a largo plazo después de tres años de actividad ininterrumpida y de combate en el Mediterráneo. En este viaje en particular, además de la tripulación, había un equipo de operaciones especiales con un núcleo de tres hombres: el ya mencionado teniente John Atkinson, el operador de radio chipriota Kostas Kypriades o Diamantis Arvanitopoulos (nombre en clave: "Diamond"), que estaba en comisión de servicio de la inteligencia griega al SOE, y el teniente neozelandés del MI9 Craig Redpath.
Atkinson y "Diamond" tenían una misión conjunta bajo el nombre en clave "Isinglass". Debían llevar dos juegos de radios a Grecia para que Kanellopoulos y el círculo de la resistencia griega que coordinaba pudieran comunicarse con el SOE en El Cairo. Pero lo más importante es que el teniente Atkinson transfirió una gran suma de dinero para Panagiotis Kanellopoulos y Alexandros Zannas, antiguo ministro y amigo íntimo de Eleftherios Venizelos, que desempeñó un papel destacado en la organización de la Resistencia durante la Ocupación.
Thoktaridis con su hija Agapi-Oceanida, de 20 años, que participa en las misiones de su padre como buceadora y operadora de ROV.
El sangriento fiasco de Antiparos
En su último viaje, el "Triumph" debía llevar a cabo una segunda misión secreta. El teniente neozelandés Redpath recibió la orden de supervisar la huida segura de 30 fugitivos británicos de Antiparos. En la noche del 29 al 30 de diciembre de 1941, un submarino entró en la bahía de Despotiko, en Antiparos. Desembarcó al grupo de agentes y descargó 3 toneladas de combustible, 2 toneladas de provisiones, un telégrafo óptico del MI9 para la comunicación con los submarinos, en lugar de las primitivas señales de fuego utilizadas hasta entonces, etc. Sin embargo, no recibió a los 30 fugitivos.
Para ellos, según le explicó su oficial al mando, el teniente John Simmons Haddart, regresaría los días 9 y 10 de enero de 1942 para llevarlos a Alejandría. Otra misión de patrulla ofensiva en el Egeo estaba en perspectiva para el Triumph. Sin embargo, el periodo intermedio resultaría crucial para los acontecimientos posteriores. La inesperada inacción en una isla en medio del Egeo sumió a los soldados británicos en una amnesia cada vez más profunda. Cada vez más revoltosos, entretienen su aburrimiento con borracheras y cortejos con las mujeres del lugar, a las que intentan seducir ofreciéndoles chocolates, conservas, cigarrillos Craven A.
Por donde pasan, dejan tras de sí -a la vista de todos, de hecho- huellas irrefutables de que hubo soldados británicos en Antiparos, ya que el envoltorio de los productos que consumen pródigamente no podría haberse encontrado en la isla de ninguna otra procedencia. Los italianos, aunque en un principio intentaron hacer la vista gorda, acabaron viéndose obligados a actuar: un destacamento armado asaltó una casa donde se alojaban los británicos y se produjo una refriega. Atkinson dispara y hiere de muerte a un teniente italiano, mientras que una granada italiana le destroza la pierna izquierda y daña el ojo izquierdo del teniente británico.
La operación encubierta es descubierta y termina en tragedia, con la captura de los fugitivos y la incautación por los italianos de todo lo que el Triumph había llevado a Antiparos. Entre ellas, dos piezas del equipaje de Atkinson: una contenía documentos, la otra 200 libras de oro, 4.000 dólares y varios millones de dracmas en billetes. Pero lo peor era que la Dirección de Operaciones Especiales del SOE había entregado a Atkinson un libro de instrucciones de varias páginas. En la portada figuraba el título de la misión ("Fishy Protocols"), las palabras "Top Secret" y la prohibición explícita de sacar el documento del submarino.
El boletín mencionaba a 37 atenienses destacados, cada uno con un seudónimo, un lema y una paráfrasis para identificarlo con Atkinson, así como otros detalles sobre su estatus real y sus tareas en la resistencia. La orden del SOE a Atkinson fue que memorizara todos estos datos y que en ningún caso se moviera con el panfleto encima. Él hizo caso omiso y, cuando fue detenido, denunció esencialmente la red de resistencia que Kanellopoulos y Zannas intentaban establecer en colaboración con los servicios secretos británicos. En Atenas se sucedieron las detenciones de militares, empresarios e incluso clérigos de alto rango.
Al cabo de año y medio, en julio de 1943, el 2º Tribunal Militar italiano envió al pelotón de fusilamiento a los principales responsables de la conspiración y otros 22 fueron condenados a cadena perpetua o prisión. En cuanto a Panagiotis Kanellopoulos, de ser un futuro Primer Ministro con el apoyo de los británicos y el glamour del cerebro de la Resistencia griega, a causa de los sucesos de Antiparos se transformó automáticamente en un fugitivo perseguido.
Tras un largo vagabundeo por Oriente Próximo, llega finalmente a El Cairo, pero como un mendigo perseguido más que como un poderoso político. De vuelta en Grecia, el KKE aprovecha el vacío dejado por la moribunda organización de Kanellopoulos, de inspiración británica, y desarrolla rápidamente las fuerzas del Frente Unido de Liberación (EAM), tomando las riendas de la destrozada y descabezada Resistencia.
No sólo barcos naufragados, sino también aviones hundidos en las profundidades del mar figuran entre los descubrimientos del mayor buceador griego
En el abismo
En cuanto al Triumph, su destino quedó sellado el 9 de enero de 1942, cuando una explosión en su sección delantera causó grandes daños, enviándolo al fondo de la zona marítima, aproximadamente a medio camino entre Sounion y Kythnos, a decenas de kilómetros de la costa más cercana. Exactamente donde fue descubierto hace unos días por el equipo de Kostas Thoktaridis con ayuda de robots submarinos teledirigidos (ROV). El "Triumph", maltrecho por una causa hasta ahora desconocida, descansa en el fondo del mar Egeo en un ángulo de 8 grados a la derecha y a 203 metros de profundidad.
El hecho de que tres de sus torpedos se encontraran relativamente intactos a poca distancia parece concordar con la versión de que el capitán no ordenó disparar contra un objetivo, sino que simplemente quiso ahorrar espacio en el interior del buque con vistas a la recogida de los 30 fugitivos de Antiparos, cada uno - torpedos. Sin embargo, posiblemente algún error de manejo o lo que fuera provocó una explosión en la sección de proa del submarino y, presumiblemente, mientras navegaba estabilizado entró en inmersión profunda.
El hecho de que tres de sus torpedos se encontraran relativamente intactos a poca distancia parece concordar con la versión de que el capitán no ordenó disparar contra un objetivo, sino que simplemente quiso ahorrar espacio en el interior del barco en vista de la recogida de los 30 fugitivos de Antiparos, que se sentarían durante toda la travesía del Mediterráneo hasta el puerto de Alejandría, pegados unos a otros, casi enlatados en el espacio que normalmente ocupan los botes de 6,5 m de eslora. cada uno - torpedos. Sin embargo, posiblemente algún error de manejo o lo que fuera provocó una explosión en la sección de proa del submarino y, muy probablemente, mientras navegaba estabilizado entró en picado.
El detallado registro de su estado realizado por Kostas Thoktaridis, su hija Agapi-Oceanida, de 20 años, que participa en las expediciones de su padre como buceadora y operadora de ROV, junto con el resto de la tripulación del Planet Blue, elimina prácticamente la posibilidad de sorpresas en el pecio. Tras los herméticos escotillones del Triumph deben yacer los restos de los 64 marineros perdidos hace 81 años. Pero como deja categóricamente claro Costas Thoktaridis, "a partir de ahora no se va a hacer nada en el Triumph". Es oficialmente suelo británico y nadie, por respeto a los muertos, intentará registrar su interior. Se considera una tumba de las profundidades del mar.
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