Submarino nuclear USS Thresher: lo que aprendimos de la pérdida

La trágica pérdida del USS Thresher sigue siendo un momento crucial en las operaciones, la seguridad y la cultura de los submarinos estadounidenses.

USS Thresher (SSN 593) se puso en marcha con 129 tripulantes y personal del astillero a bordo para sus pruebas en el mar posteriores a la disponibilidad desde el Astillero Naval de Portsmouth el 9 de abril de 1963, acompañado por el Buque de Rescate Submarino Skylark (ASR-20). El primer día de pruebas, se sumergió y completó su prueba inicial de inmersión de compensación poco profunda, salió a la superficie y luego realizó una segunda inmersión a la mitad de la profundidad de prueba. Permaneció sumergido durante la noche, según la práctica estándar, y a la mañana siguiente comenzó sus test de profundidad de prueba.

(SSN-593) Vista de proa de estribor, tomada en el mar el 24 de julio de 1961. Fotografía oficial de la Marina de los EE. UU., De las colecciones del Comando de Historia y Patrimonio Naval.

Durante sus pruebas, Thresher permaneció en contacto con Skylark e informó de su progreso mientras se sumergía gradualmente para probar hacer una pausa y verificar la integridad de sus sistemas. Al llegar a su profundidad de prueba a las 9:13 am, Skylark escuchó comunicaciones confusas de Thresher a través del hidrófono submarino. "... experimentando una dificultad menor, tener un ángulo positivo hacia arriba, intentando soplar ..." Skylark recibió otra comunicación a las 9:15 am, esta vez completamente ininteligible. Skylark le pregunta a Thresher: "¿Tienes el control?" sin respuesta. A las 9:17 am Skylark recibe su comunicación final de Thresher, también distorsionada, pero se escuchó "... profundidad de prueba ...". Posteriormente, el personal de Skylark detectó sonidos en el agua indicativos de una implosión.

Cuando el personal de Skylark respondió por qué pensaban que el sonido era una implosión, uno de los operadores dijo: "Escuché muchos barcos romperse durante la Segunda Guerra Mundial después de haber sido torpedeados en inmersión". Los esfuerzos para restablecer el contacto con Thresher fracasaron y se formó un grupo de búsqueda para localizar el submarino, sin éxito. El buque de rescate y salvamento Recovery (ASR-43) recuperó posteriormente fragmentos de escombros, incluidos guantes y piezas de aislamiento interno. Las fotografías tomadas por el batiscafo Trieste II demostraron que el submarino se había partido, llevando a los 112 miembros de la tripulación y 17 civiles a bordo a la muerte en 8.400 pies de agua, 220 millas al este de la costa de Massachusetts.

Tras la tragedia, se convocó un Tribunal de Investigación formal para determinar, si era posible, la causa. La investigación identificó múltiples debilidades en el diseño de Thresher que contribuyeron a un siniestro por inundación o complicaron la capacidad del submarino para combatir un siniestro para salvarlo. Los sistemas de agua de mar utilizaban predominantemente un método de soldadura fuerte con plata para juntas, soldaduras de tornillo. Las pruebas no destructivas existentes no eran adecuadas para juntas soldadas con plata en sistemas de agua de mar; la inspección visual y las pruebas exitosas del sistema fueron los únicos criterios de prueba en uso. Se utilizó un método experimental de prueba ultrasónica en Thresher. Aún así, las pruebas no se entendieron bien, los componentes defectuosos no tuvieron que volver a trabajar si pasaban los criterios de inspección visual y prueba del sistema.

Emblema USS Thresher (SSN-593) adoptado en 1960 y recibido en octubre de ese año. Iba acompañado de esta descripción: El pez representado en la insignia del sujeto es un tiburón THRESHER, que se caracteriza por una cola que mide aproximadamente la mitad de su longitud total. Según los informes, el tiburón THRESHER ataca a su presa agitando la cola larga. Las líneas horizontales significan la capacidad de buceo profundo de THRESHER. Los círculos representan su capacidad de sonar. El lema, 'Vis Tacita', describe las características generales del barco, 'Fuerza silenciosa'. Fotografía del Comando de Historia y Patrimonio Naval de EE. UU.

Cuando ocurre un siniestro, como una inundación u otras fallas del sistema, un submarino necesita la capacidad de llegar a la superficie. Desafortunadamente, Thresher no contaba con un sistema de deslastrado de emergencia confiable. Como el primero en su clase, el sistema de aire de alta presión no había sido probado en condiciones de pleno rendimiento desde la profundidad de prueba. Las pruebas de seguimiento en submarinos activos mostraron que se formaría hielo en la tubería de aire cuando el tanque de lastre estaba completamente soplado, lo que impedía el flujo de aire a los tanques de lastre y, por lo tanto, los medios para llegar a la superficie de emergencia. Para agravar el problema, no se requería deshumidificación del aire para garantizar que el aire estuviera seco y no se pudiera congelar. Además, Thresher no tenía un sistema de control de inundaciones de emergencia para permitir un aislamiento rápido y remoto de todos los sistemas conectados al mar durante un siniestro por inundación.

Como resultado de las conclusiones y recomendaciones del Tribunal de Investigación, la Fuerza Submarina implementó cambios extensos para garantizar la seguridad de los submarinos y sus tripulaciones. El programa Submarine Safety (SUBSAFE) recién creado creó requisitos estrictos para el diseño y la construcción de todos los submarinos futuros, y la actualización y el mantenimiento de los submarinos existentes. Los sistemas conectados con agua de mar ahora requieren uniones soldadas. Se requieren sistemas de soplado de emergencia y deben funcionar a todas las profundidades. Se instalaron sistemas de control de inundaciones de emergencia operados hidráulicamente en todas las aberturas del casco para los sistemas conectados con agua de mar. Todo el almacenamiento de equipo de emergencia fue rediseñado para un acceso rápido y requiere una verificación periódica de que todo el equipo no solo se puede acceder libremente, sino en un período de tiempo específico para garantizar la disponibilidad del acceso en caso de un siniestro.

Si bien el programa SUBSAFE abordó específicamente la prevención de inundaciones incontroladas y la capacidad del submarino para regresar a la superficie después de una inundación, la Marina quería una última opción para rescatar a la tripulación de un submarino discapacitado en forma de una capacidad de rescate submarino en alta mar desplegable. Por lo tanto, la Marina creó el Proyecto Deep Submergence Systems (DSS) para investigar y desarrollar dos vehículos de rescate de inmersión profunda, el Mystic (DSRV-1) y el Avalon (DSRV-2). Los dos vehículos de rescate tecnológicamente avanzados tenían un sistema de control dos veces más complejo que el de la NASA que aterrizó el Apolo 11 en la luna en 1969. Operado por la Unidad de Sumergimiento Profundo, rebautizada como Comando de Rescate Submarino (URC) en 2008, los DSRV podían desplegarse en cualquier parte del mundo. por mar, tierra y aire para llegar a un submarino inutilizado. En 2008, los DSRV se retiraron y se reemplazaron con el módulo de rescate presurizado (PRM) Falcon que puede alcanzar un submarino de hasta 2,000 pies de profundidad y rescatar a 16 personas a la vez. URC continúa su compromiso con el rescate submarino en todo el mundo a través del entrenamiento continuo y la participación activa en ejercicios con la comunidad internacional de rescate submarino.

Thresher se encuentra en seis secciones principales en el fondo del océano, con la mayoría en un solo campo de escombros de aproximadamente 400 yardas cuadradas. Las secciones principales son la vela, la cúpula del sonar, la sección de proa, los espacios de ingeniería, los espacios de operaciones y la sección de cola.

Desde la implementación del Programa SUBSAFE, no se ha perdido ni un submarino certificado por SUBSAFE. Mientras que los 129 tripulantes y el personal del astillero a bordo del Thresher permanecen en patrulla eterna, su legado resuena en toda la Fuerza Submarina de EE. UU. Hasta el día de hoy.

Para obtener más información sobre el legado del USS Thresher, visite la página de barcos notables del Comando de Historia y Patrimonio Naval aquí

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• Fuente
• Por: Contralmirante William Houston Director, División de Guerra Submarina, N97 Articulo Original:  USS Thresher – What We Learned From Loss / Traducción: Google