Hace 50 años, el Submarino PNS Hangor (S131) hundia la fragata INS Khurkri en la guerra indo-pakistaní de 1971

Primer y único hundimiento de un buque de guerra efectuado por un submarino convencional desde la Segunda Guerra Mundial

Esta acción de un solo submarino hace cincuenta años da testimonio de que incluso un solo submarino, si se utiliza con astucia, todavía puede producir efectos estratégicos significativos muy por encima de su tonelaje.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos fueron ampliamente utilizados y causaron daños devastadores entre los beligerantes. Sin embargo, tendrían que pasar veintiséis años desde el final de la Segunda Guerra Mundial para que otro submarino realizara una matanza (y desde entonces sólo dos submarinos han hundido buques enemigos; el otro fue el HMS Conqueror, de propulsión nuclear, que hundió el ARA General Belgrano durante la Guerra de las Malvinas de 1982). Este 9 de diciembre se cumple el 50º aniversario de esta operación submarina en una guerra menos conocida, la guerra indo-pakistaní de 1971, que comenzó con el telón de fondo de la guerra de liberación de Bangladesh. El 3 de diciembre de 1971, Pakistán lanzó ataques aéreos por sorpresa contra India, lo que provocó el estallido de otra guerra entre las dos potencias del sur de Asia.

La situación geográfica de Pakistán occidental y oriental hizo necesario que Pakistán controlara las vías de comunicación marítima, ya que Pakistán oriental y occidental están separados por 1.000 millas de territorio indio. Cualquier suministro y transporte de tropas a Pakistán Oriental desde Pakistán Occidental tenía que realizarse por medios marítimos. India lo sabía y trató de negar a Pakistán el paso marítimo llevando a cabo un ataque sorpresa, la Operación Tridente, contra la base naval de Karachi en la noche del 4 de diciembre. El submarino de la Armada india consiguió destruir un destructor pakistaní y dañar algunos otros barcos. A continuación, la Armada india lanzó un segundo ataque en Karachi en la noche del 8 de diciembre, la operación Phyton, que destruyó el principal depósito de combustible de la Armada pakistaní y hundió tres buques mercantes.

Sabiendo que no podían competir con la Armada india, la Armada pakistaní trató de interrumpir las operaciones de la Armada india tanto en Pakistán Oriental (Golfo de Bengala) como en Pakistán Occidental (Mar de Arabia) enviando su pequeña flota de dos submarinos. Enviaron el envejecido submarino de la época de la Segunda Guerra Mundial PNS Ghazi a la Bahía de Bengala para localizar y hundir el único portaaviones de la Armada india, el INS Vikrant. El PNS Ghazi consiguió colarse en la Bahía de Bengala y causar alarma entre los buques de la Armada india. Se lanzó una búsqueda antisubmarina masiva que desvió valiosos recursos navales para buscar al PNS Ghazi. Sin embargo, el envejecido submarino pakistaní se perdió misteriosamente en la bahía de Bengala.

Mientras tanto, en el teatro de operaciones del oeste de Pakistán, el PNS Hangor, que ya estaba en el mar cuando estalló la guerra indo-pakistaní de 1971 el 3 de diciembre, fue redistribuido para buscar y destruir, así como para interrumpir las operaciones de la Armada india en el Mar de Arabia. El PNS Hangor era un submarino diésel-eléctrico de clase Daphné construido en Francia. Con su flota naval de superficie casi destruida o inutilizada por los ataques de la India en las noches del 4 y el 8 de diciembre, la Armada pakistaní tuvo que recurrir a su único submarino que operaba en el Mar Arábigo para perturbar las operaciones indias.

El PNS Hangor inspeccionó las costas de Bombay y estableció contacto con una flotilla naval india, pero no pudo posicionarse para un ataque viable. No obstante, la flotilla india había detectado la presencia de un submarino y realizó acciones evasivas y antisubmarinas. Esta flotilla india se dirigía en realidad a otro ataque furtivo en Karachi en la noche del 5 de diciembre. La presencia del PNS Hangor desbarató la operación y dispersó a los buques de la Armada india, cancelando finalmente su ataque en Karachi. A pesar de las rigurosas acciones antisubmarinas llevadas a cabo por los buques indios, el PNS Hangor consiguió escabullirse y continuar su patrulla de combate.

Posteriormente, el PNS Hangor estableció otro contacto con dos buques de la Armada india en la mañana del 9 de diciembre frente a la costa de Kathiawar. Detectó los buques con su sonar y se dio cuenta de que se trataba de dos fragatas que realizaban maniobras antisubmarinas, probablemente en busca de él. El PNS Hangor rastreó a las fragatas de la armada india mientras tomaba acciones evasivas. Al anochecer del 9 de diciembre, el PNS Hangor consiguió situarse en la trayectoria de las fragatas sin ser detectado y lanzó un ataque con torpedos. Tres minutos antes de las 8 de la tarde, el PNS Hangor lanzó un torpedo de búsqueda, pero falló. Se disparó un segundo torpedo, y esta vez, encontró su objetivo impactando en la fragata india INS Khurkri. La segunda fragata, el INS Kirkan se acercó a la posición del PNS Hangor, por lo que éste se apresuró a salir de la zona, pero no antes de soltar un tiro de parta, desplazando un tercer torpedo hacia el INS Kirkan, que consiguió evadir el torpedo. El INS Kirkan suspendió entonces la caza del submarino y en su lugar volvió para rescatar a la tripulación del INS Khukri, pero sólo pudo rescatar a unos pocos. El INS Khukri, con sus polvorines impactados, se hundió en dos minutos y casi toda su dotación de dieciocho oficiales y 176 hombres, incluido el capitán, se hundió con él. Esta fue la mayor pérdida de personal militar indio durante la guerra indo-pakistaní de 1971.

Tras el ataque del PNS Hangor, la Marina india llevó a cabo una caza masiva de submarinos en la que participaron buques de superficie, aviones y helicópteros. La caza de submarinos consiguió dispersar y desviar a los buques de la Armada india. Un tercer ataque al puerto de Karachi, con el nombre clave de Operación Triunfo, que estaba previsto para la noche del 10 de diciembre, tuvo que ser cancelado debido a la caza del submarino, así como al riesgo que suponía el submarino al acecho. A partir de esa noche no habría más ataques navales en Karachi. La Armada india suspendió la caza del submarino el 13 de diciembre. El PNS Hangor consiguió eludir a los cazadores de submarinos y regresó con éxito a Karachi el 18 de diciembre, dos días después del final de la guerra indo-pakistaní de 1971.

El efecto estratégico de las acciones del PNS Hangor, aunque no fue espectacular en términos de número o tonelaje de buques hundidos, produjo un inmenso temor psicológico y creó consecuencias muy por encima del peso de sus torpedos. El hundimiento del INS Khukri en la guerra indo-pakistaní de 1971 había obligado a la Armada india a cancelar un ataque crucial al puerto de Karachi, así como a desviar y dispersar valiosos recursos navales para buscar y hundir el PNS Hangor. El hecho de que un submarino enemigo acabara de hundir con éxito una fragata y acechara en el Mar de Arabia fue más que suficiente para alimentar el temor a nuevos ataques submarinos, lo que dio lugar a una intensa operación antisubmarina.

Mientras numerosos países tratan de crear una pequeña fuerza de submarinos hoy en día, esta acción de un solo submarino hace cincuenta años da testimonio de que incluso un solo submarino, si se utiliza con astucia, todavía puede ser capaz de producir efectos estratégicos significativos muy por encima de su tonelaje.

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• Fuente
• Wey, A. L. K. (2021, December 5). 50 years ago, a single submarine changed the course of the 1971 Indo-Pakistan War. The National Interest. Retrieved December 11, 2021, from https://nationalinterest.org/blog/buzz/50-years-ago-single-submarine-changed-course-1971-indo-pakistan-war-197423. 

El Dr. Adam Leong Kok Wey es profesor de estudios estratégicos y subdirector de investigación del Centro de Estudios de Defensa y Seguridad Internacional (CDISS) de la Universidad Nacional de Defensa de Malasia. Su último libro es Strategy and Special Operations: Eastern and Western Perspectives, publicado por NDUM Press (2021).

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El Submarino Museo NPS Hangor S-131