El nuevo submarino nuclear chino se hunde durante un misterioso incidente en Wuhan

Un extraño incidente captado en imágenes de satélite fue en realidad un grave percance en el que se vio implicado un submarino chino

El misterioso incidente del que TWZ informó anteriormente, ocurrido en los astilleros chinos de Wuchang en la primavera de este año, provocó el hundimiento del último submarino de ataque de propulsión nuclear del país, según funcionarios estadounidenses. El submarino en cuestión, identificado en un principio como submarino de propulsión convencional, era el primero de los nuevos SSN de la clase Zhou Tipo 041.

Citando a funcionarios estadounidenses anónimos, un informe publicado hoy en The Wall Street Journal describe un intento de las autoridades chinas de encubrir el accidente, en el que un submarino «probablemente» transportaba combustible nuclear cuando se hundió. El barco había sido sometido a su acondicionamiento final antes de hacerse a la mar.

«Los funcionarios estadounidenses no han detectado ningún indicio de que los funcionarios chinos hayan tomado muestras del agua o del entorno cercano en busca de radiación», continúa el artículo. «Es posible que personal chino muriera o resultara herido cuando el submarino se hundió, pero los funcionarios estadounidenses dicen que no saben si hubo víctimas».

Ya había indicios de que algo iba mal en el astillero de Wuchang, parte de la empresa estatal China State Shipbuilding Corporation (CSSC), situado en el río Yangtsé, a las afueras de la ciudad de Wuhan.

La inusual actividad de los astilleros de Wuchang fue observada por primera vez por Tom Shugart, miembro adjunto del grupo de expertos Center for a New American Security (CNAS) y oficial de guerra de submarinos retirado de la Marina estadounidense.

TWZ examinó previamente imágenes de satélite que mostraban la repentina aparición de cuatro barcazas grúa en el astillero de China, que estuvieron en el lugar al menos desde el 12 de junio hasta el 17 de junio. Un submarino que había estado en el atracadero en mayo estuvo ausente durante esas fechas, pero no estaba claro cuándo fue visto exactamente por última vez. Para la primera semana de julio, las barcazas habían desaparecido y la actividad en Wuchang parece haber vuelto a la normalidad.

Imagen de satélite tomada el 15 de junio de 2024 que muestra un grupo de cuatro barcazas grúa y otra actividad inusual en el astillero de Wuchang. FOTOS © 2024 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESAS CON PERMISO

Las autoridades estadounidenses no proporcionaron detalles del supuesto accidente, más allá del hecho de que afectó a uno de los nuevos SSN de la clase Zhou, un diseño que presenta una característica popa en forma de X. Esta característica está diseñada para mejorar la maniobrabilidad, la eficiencia y la seguridad, y también ayuda a reducir la firma acústica a través de partes significativas de la envolvente operativa del submarino, como se puede leer aquí.

Se dice que el submarino ha podido ser rescatado gracias a esas cuatro grúas, pero el informe del WSJ sugiere que «probablemente pasarán muchos meses antes de que pueda hacerse a la mar», suponiendo que eso sea posible. Si el submarino se hubiera hundido por completo, es probable que sus espacios internos se hubieran llenado de agua, lo que obligaría a sustituir todos los componentes electrónicos.

Otra vista del astillero de Wuchang el 29 de mayo, en la que se ve un submarino amarrado en el mismo lugar en el que aparecieron las barcazas grúa unas dos semanas después. FOTOS © 2024 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESAS CON PERMISO

«No es de extrañar que la Armada del Ejército Popular de Liberación intentara ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el primero de su clase, se hundió en el muelle», dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos al WSJ. «Además de las preguntas obvias sobre los estándares de entrenamiento y la calidad del equipo, el incidente plantea preguntas más profundas sobre la responsabilidad interna del PLA y la supervisión de la industria de defensa de China, que durante mucho tiempo ha estado plagada de corrupción.»

La confirmación por fuentes estadounidenses de un accidente en uno de los astilleros más importantes de China, y en particular en uno que construye nuevos submarinos, es ciertamente significativa. Como alude el citado funcionario de defensa estadounidense, en el pasado se han planteado dudas sobre las prácticas de seguridad y control de calidad en la construcción naval china, que a menudo se observa que avanza muy rápidamente, incluso cuando se trata de buques grandes y/o complejos.

Una imagen de satélite tomada en septiembre de 2022 ofrece una vista general del astillero de Wuchang, a las afueras de Wuhan (China). Google Earth

A pesar de estas deficiencias, o debido a ellas, China ha demostrado que es exponencialmente más capaz de construir submarinos y otros buques de guerra que Estados Unidos, como puede leer aquí. Ahora bien, la calidad comparativa de esos buques sigue siendo discutible. Teniendo esto en cuenta, el hundimiento de un nuevo SSN es un contratiempo, pero no es probable que cambie enormemente el ritmo del programa de construcción de submarinos del país, que, a diferencia del equivalente estadounidense, incluía diseños de propulsión nuclear y convencional.

El hecho de que se esté construyendo un nuevo SSN en los astilleros de Wuchang es significativo en sí mismo.

Imagen de archivo de un submarino Tipo 039A o clase Yuan. vía U.S. Navy

En el pasado, el astillero de Wuchang se ha asociado predominantemente con la construcción de variantes de los barcos de la serie Tipo 039A, también conocidos en Occidente como clase Yuan. El astillero también construye varios tipos de buques de guerra de superficie y apoya otros trabajos de desarrollo naval, como las pasadas pruebas de un cañón de riel electromagnético. Produce buques comerciales y ahora también puede añadir a la lista submarinos de propulsión nuclear.

Es muy poco probable que las autoridades chinas revelen detalles de lo ocurrido con el submarino durante el incidente de principios de año. Y aunque probablemente tenga poca repercusión en el Ejército Popular de Liberación, en rápido crecimiento, su revelación por parte de funcionarios estadounidenses sí revela algunos aspectos interesantes de los cada vez más diversos esfuerzos del país en materia de construcción de submarinos.

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• Fuente:
• Thomas Newdick. (2024, September 26). China’s new nuclear submarine sank during mysterious incident in Wuhan: Report. The War Zone. https://www.twz.com/sea/chinas-new-nuclear-submarine-sank-during-mysterious-incident-in-wuhan-report /* Contacto con el autor: thomas@thewarzone.com